科幻小說裏，我們的銀河系中充斥著無數的外星文明，甚至有的和地球有星際沖突。然而，在現實世界中，我們甚至還沒有遇到最基本的外星生命形式，更不用說技術先進的生命了。為什麽會這樣？一種可能性 是，宜居行星是罕見的，而智慧生命本身就是一種特例。換句話說，我們可能真的是孤獨的。我們也可以想象成，其他技術先進的文明距離我們太遠，任何一方都無法了解另一方。但是，如果外星生命在銀河系附近廣泛存在，而我們是被故意排除在他們的社群之呢？這個被稱為「動物園假說」。
這個假說是 麻省理工學院射電天文學家約翰 ·鮑爾在1973年提出 來的 。 可以說 ， 「 動物園假說 」 是費米悖論的可能解決方案。 費米悖論 向我們表達的是 ， 跨系統 高等 智慧生命 存在 的高可能性與缺乏證據之間的矛盾。 也就是說 ，外星人可能在那裏，他們可能 只是 故意躲避我們。
「 動物園假說 」 顧名思義，地球被 看作是 一種動物園或自然保育區 ， 或許 外星 文明 可能出於道德原因 ， 不幹涉我們的技術和文化進步 ， 只是喜歡在一個封閉的系統中觀察生命，類似於電視劇【星際迷航】中的 外星文明的 最高指令。在 這個 假設中 ，有人 找到一個可能更險惡的解釋：外星人不和我們說話，因為我們是他們正在進行的實驗的一部份。如果我們把所有關於高級外星生命可能性的想法都擺在桌面上，那麽 「 動物園假說 」 在宇宙學中 也 應該 占有一席之地。
當然也有很多反對的聲音，他們認為這個假說不太可能， 因為它需要一個巨大的銀河系陰謀 ， 認為外星人不太可能以某種方式做到這一點 ，不太相信外星文明能保持這個秘密這麽久，而讓人類毫無察覺 ，我們也無法證實。
