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1977年,當美國國家航空暨太空總署發射航行者計劃的雙探測器時,科學家們確信木星系統的主要寶藏隱藏在木衛三和木衛四(這顆氣態巨行星最大的衛星)中。因此,航天器被編程為在這些巨大的衛星飛越木星期間對其進行詳細研究。但太空一如既往地充滿驚喜。
航海家一號飛越木衛一時發現了一個充滿火山活動的世界——這是地球以外現代火山活動的第一個(也是迄今為止最後一個)證據。這一發現震驚了科學界,但最好的還在後面。
木衛一上的一座活火山,由航海者一號首次發現
當航海家二號瞥見木衛二時,只返回了少量數據和幾張影像,科學家們知道他們剛剛飛過也許是太陽系中最有趣的天體。
歐洲出現在他們面前,是一個神秘的冰雪世界。它的表面布滿了裂縫和混亂的區域,暗示著冰冷外殼下的暴力活動。
旅行者 2 號探測器眼中的木衛二
科學家們認為,在這個神秘世界的表面之下很可能存在一個全球海洋,其含水量可能是地球上所有海洋的兩倍。
但主要的吸重力在於這片海洋的潛在宜居性。如果冰殼下真的隱藏著液態水,生命可能起源於那裏嗎?
歐羅巴於 2022 年 9 月 29 日由美國國家航空暨太空總署朱諾軌域飛行器拍攝。
過去幾十年來,歐洲已成為天體生物學家密切關註的物件。隨後的任務,包括美國國家航空暨太空總署的伽利略號,證實了其中許多假設並提出了新的問題。間歇泉向太空噴水的發現進一步激發了人們對這顆衛星的興趣。
如今,距離航海者號飛越 45 年多,木衛二仍然是太陽系中最有希望尋找外星生命的地方之一。
早在 2030 年代上半葉,我們將獲得一系列新數據,這將使我們更接近解開木星衛星的神秘面紗。兩艘航天器將幫助我們實作這一目標:
ESA JUICE,於 2023 年 4 月 14 日推出;
NASA 歐羅巴快艇,計劃於 2024 年 10 月 10 日發射。