中國古代四大發明之首——造紙術的出現，促進了人類文化的傳播，是中華民族對世界文明的巨大貢獻。
發明者蔡倫，字敬仲，東漢桂陽郡人，他總結以往的造紙經驗，革新造紙工藝，制成「蔡侯紙」，奏報朝廷後漢和帝下令推廣其造紙法。121年，蔡倫因權力鬥爭自殺身亡。但他的造紙術對人類文化的傳播和世界文明的進步作出了傑出的貢獻，千百年來備受人們的尊崇。麥克•哈特【影響人類歷史行程的100位名人排行榜】中，蔡倫排在了第七位，被稱為「造紙之父」，其向漢和帝劉肇獻紙的公元105年，被舉世公認為紙的誕生年份。
圖1.正常的「蔡倫像」郵票
中國郵政於1962年發行【中國古代科學家】(第二組)紀念郵票1套8枚，其中第1枚為「蔡倫像」，第2枚為「造紙術」（見圖1）。
蔡倫生於東漢中期，但具體年份失考，學術界有關其生卒年代均標註為「蔡倫（公元？-121年）漢」。【蔡倫像】郵票上亦以這一通常的方式標註。不料，在郵票繪制階段，設計人員手誤，在「公元」後多綴一「前」字，於是，「公元?」成為「公元前?」，如此一來，蔡倫的壽命陡增至少121歲之多，這在科技發達的今天也是不可能的，這是一個原則性的重大失誤 。
但是這樣一個重大失誤，直到正式印刷之前的郵票打樣時才被發現。重新制版印刷顯然已來不及了。經技術層面再三研究、比較，刮去印筒上的「前」字，成為當時唯一能夠采取的補救措施。當然，生生刮去一個字，稍稍有些不自然，憑空少了一個「前」字，
「公元」下邊必然留有一個字的空白位，然而，兩害相權取其輕，當時境況只能如此，舍此無他。好在標註字型原本不大，只有小米粒般大小，並不顯眼。這一因修版刮字造成的差異，一般人不刻意關註，並不易被發現。「前」字刮除完畢，印版抓緊上機，郵票迅即開印。
圖2.兩種版別的「蔡倫像」郵票
1962年12月1日，紀92【中國古代科學家】(第二組)郵票如期發行。很多集郵者拿到新郵，自然盡情欣賞，甚至在高倍放大鏡下審視、辨析。果不其然，有細心的集郵者無意中發現，8-1【蔡倫像】郵票竟然有兩種版別：一種生年標註為「公元?」，另一種則為「公元前?」(見圖2)。一字之差，天壤之別，這是兩個完全不同的概念，同一枚郵票卻兩個版，這是不正常的。經過收集、整理、研究發現，「公元前?」量少，極為罕見，應為錯版無疑（見圖3）。於是，有人從集郵公司或集郵門市、集郵台再一次購買紀92套票，或數次從郵政業務視窗購買通訊用的「蔡倫像」單枚零售票。然而，情況並非所願，未能再見1枚「公元前？」。當時，絕大多數人並不知道這個錯版是如何產生的，加上那時人們還是囊中羞澀，舍不得直接買整版票，結果真的錯過了買錯版的機率。
圖3.帶有「前」字的蔡倫像新票
事後，透過相關資料披露人們才知道，紀92【中國古代科學家（第二組）】紀念郵票以影寫版印制，印刷全張由兩塊印版組成，一切為二即為郵票全張，即出售的「版票」。「公元前？」錯票產生於其中的一個印版，第16號票位上的「前」字，不知出於何種原因竟然被漏刮。而另一印版沒有，均為「公元？」。因此，「公元前？」錯票率僅僅1%，正是這個小小的「前」字成了這枚郵票獨有的特殊標識。
作為上次設計失誤，采取修版補救措施，刮去印版上 的「前」字，之後應該重視，理應復查。印制後，成品也要檢驗出廠，但這個小錯誤依然「過五關斬六將」，堂而皇之公然出現在郵票市場。
時過境遷，歲月荏苒，半個世紀後的今天，為何會出現這一嚴重疏忽乃至重大失誤，真實原因現已無人知曉。尤為蹊蹺的是，開機印制之前，作為這一失誤的最後一次補救措施——刮去印版上的「前」字，一共兩塊印版，每版50個票圖，一塊印版上的50個「前」字悉數正常刮除，而另一塊印版其中第16號票位上的「前」字，不知出於何種原因竟然被漏刮，且悄無聲息、自始至終未被發現。最終的歷史事實是，第16號票位漏刮「前」字的那塊異常印版與另一塊全部刮去「前」字的正常印版一同上機，紀92.8-1【蔡倫像】與該套其余7枚郵票同時開始印制。
當時很多有心人不肯善罷甘休，透過郵局熟人刻意尋找帶有「前」字的蔡倫像郵票，種種跡像表明，蔡倫像郵票一定出了問題，上海市集郵分公司得悉這一情況，迅即向上級做了匯報。
郵電部接到相關報告，感到事關重大，遂緊急電令全國各省市郵電管理局，要求嚴格檢查紀92【中國古代科學家】郵票，按套出售的紀念郵票中，8-1【蔡倫像】郵票是否帶有「前」字，務必以不帶「前」字的郵票換下，同時，將【蔡倫像】郵局全張版票中的帶有「公元前?」標識的這一枚郵票單獨撕下，密封上繳郵電部，嚴禁外流。部令雖嚴，但之前已售出的紀92套票和8-1【蔡倫像】零票中還有極少量的「公元前」錯票已無法追回。為了將其「召回」，當時郵電部急電通令全國，郵電系統因之驟忙，為之做了大量的工作。但極少數「公元前?」蔡倫像郵票始終未能返回，於是，新中國珍郵系列有了「公元前」蔡倫像郵票，悄無聲息地來到了，一個小小的「前」字標識，使無數郵人趨之若鶩，爭相擁有。
圖4.帶有「前」字錯體蔡倫像版票
「文革」後，集郵活動恢復。1981年，天津市集郵部門清理封存已久的庫存老「紀」、「特」郵票出售，不想，其中竟然有含「前」字錯票的版票，不知封存的該部份郵票1962年因何未能執行原郵電部「單獨撕下，迅即上繳」的緊急電令。由於1981年集郵業務剛剛恢復，公司員工業務生疏，加之時隔近20年，郵電部原關於「公元前」的緊急電令自然無人記得，人們甚至沒有「蔡倫錯票」這一概念。於是，含有「公元前」錯票的紀92版票堂而皇之卻又渾然不覺地出售給了集郵者，總計數量10多版（見圖4）。
事情並未到此為止，在出售紀92【中國古代科學家】(第二組)套票時，讓人出乎意料的情況再次發生了，1300多套郵票中有26套的8-1【蔡倫像】竟然為「公元前」錯票，也就是說「公元前」錯票再次流出26枚。天津一地正規銷售渠道流出如此之多【蔡倫像】「公元前」錯票(版票、單枚票)，令人為之震驚。
紀92.8-1【蔡倫像】郵票計劃印量300萬枚，理論上「公元前」錯票有30000枚，但因發行後發現及時，絕大部份被郵電部急電通令收回銷毀，只有極少數在部電之前已售出及「文革」後疏忽再次售出者，僥幸留存民間被集郵者收藏。依據銷毀數量推算，減去通訊使用等自然損耗及相關數據，專家測算含有「公元前」錯票的【蔡倫像】版票存世量約幾十版，至於【蔡倫像】「公元前」錯票單枚票(含新、銷票及各種形式的雙連、方連等)，總計存世量則約1000枚。
圖5.帶「前」字的雙連票
「公元前」錯票首次亮相拍賣會是1988年2月，香港鑒珍拍賣會1件新橫雙連「公元前」(一錯票一正票)以4500港元成交（見圖5）。含「前」字錯票的版票首次亮相是1998年國內嘉德春拍，底價80000元卻流標。而與此成鮮明對比的是，當年11月中郵大地第四期月末拍賣會則以89000元拍出。1997年11月1997第二屆郵票錢幣博覽會拍賣會，1枚紀92蔡倫像錯體6連新票以61000元人民幣拍出。2010年6月它的拍賣價已經400000元了。2008年6月，上海泓盛以112000元拍出了帶「公元前」蔡倫像郵票的版票。2009年中國嘉德秋拍，「公元前」蔡倫像郵票20方連以98560元成交。之後，「公元前」錯票屢次亮相，屢創新高，一路飆升。到2012年上海華宇春拍，全新版票以276000元成交。2016年，北京保利秋拍，「公元前」蔡倫像舊票以17250元成交。2017年6月，「公元前」蔡倫像郵票在北京保利春拍上以34500元易主。2017年12月，1枚背面有揭薄的「公元前」蔡倫像郵票在香港Interasia Auctions拍賣會上以46000港幣成交。目前，錯票新票市場價單枚約50000元左右，舊票單枚市場價約20000-30000元左右。
紀92.8-1【蔡倫像】「公元前?」集設計失誤、糾錯失誤、檢驗失誤、銷售失誤……已知、未知多種因素於一體，又因為是新中國第1枚正式發行後被部令急電正式收回(不同於未發行、撤銷發行郵票或樣張、圖稿等郵票資料)的錯票，一切失誤成就了它的傳奇經歷，使其成為了新中國乃至世界著名珍郵之一。
2017年【史考特郵票目錄】中，帶「前」字蔡倫像新票標價15000美元，舊票標價5000美元；2010年【蜜雪兒郵票目錄】（中國卷）中，對此票未做記錄。
