發行第一套人民幣的目的是為了統一各革命根據地貨幣，革命根據地貨幣是在戰爭時期各革命根據地被敵人分割封鎖的情況下產生的，統一貨幣經歷了一個曲折的過程。抗日戰爭勝利後，各解放區人民政府就展開了統一本解放區貨幣的工作。華中解放區發行了統一的華中幣，回收原來新四軍開辟各抗日根據地時發行的多種地方貨幣，其它解放區也采取了類似的措施統一貨幣。但是，在各解放區統一貨幣工作尚未完成時，國民黨反動派發動了全面內戰，解放區許多地方被國民黨軍隊占領，各解放區統一貨幣工作不得不暫時停止。
1947年夏季，中國人民解放軍在地方部隊和人民群眾的配合下，取得了解放戰爭的重大勝利。各地區貿易聯系、物資交流日益發展，而貨幣幣制不統一、貨幣的比價不固定成了貿易往來的重大障礙，也給解放軍機動作戰中後勤補給等問題造成巨大困難。
1947年10月24日，中共中央批準了華北財經會議決議，華北、西北和華東三大解放區之間首先進行了貨幣統一工作，冀南銀行、晉察冀邊區銀行、北海銀行和西北農民銀行幣按固定比價統一流通。
1948年12月1日，中國人民銀行宣告成立，當日即由河北省平山縣銀行發行第一批人民幣5元第一版、10元第三版和50元第一版，標誌著第一套人民幣正式誕生。
1949年初，中國人民銀行總行遷至北平（今北京），各省、市、自治區相繼成立分行，至1951年底，人民幣成為中國合法貨幣，在除台灣、西藏以外的全國範圍流通。
紙幣收藏小知識：第一版人民幣——設計
在設計上，第一套人民幣統一了版式，掃除了原有其他貨幣的半殖民地色彩，票面上取消了英文，不再采用行長的簽字，而采用印章，正面所印的年號用「中華民國三十七年」，背面使用公元紀年1948。還有一個很重要的故事，在最初設計中票面上有毛澤東頭像，於是圖案改為了與經濟建設和新社會的人們所經歷的生活有關的圖案，如農耕、紡織、交通、運輸、工廠和礦山等圖景，如壹圓「工人和農民」、貳拾加圓「施肥」、壹佰圓「運輸」等。50多年過去，從第一套人民幣上的各種畫面，還能強烈地感受到建國初期那種妍妍向榮的新氣象。
由於當時各解放區的環境和全國解放初期條件的限制，第一套人民幣的設計思想還不夠統一，圖案既有反映工、農業生產的勞動場面，也有反映交通運輸的情景，還有的反映北京等地名勝古跡的……內容繁雜，主題思想不突出、不明確。鈔票種類多，面額大小差別大。
從1948年12月到1953年12月，共印制發行了12種面額、62種版別的人民幣，最小面額只有1元，最大面額則是50000元。到第一套人民幣發行後期，1元券幾乎結束流通領域。印制工藝多樣，產品品質參差不齊。為了用最快的速度進行鈔票的印制、發行，以滿足解放戰爭的需要，當時只得采取應急措施，老廠新廠一齊上，新舊裝置一齊用，工藝上采用了石印、凸印、凹印、膠印、凸凹合印、凸膠合印、膠凹套印等七種技術，紙張、油墨等主要原料也都是就地取材。因此，鈔票的品質差別較大、參差不齊。
第一套人民幣發行時期，由於戰事仍然沒有結束，以及後來一些資本家倒賣銀元、生活用品等原因，導致第一套人民幣通脹情況比較嚴重，因此從1948年12月起，到1950年1月，僅僅過了一年零兩個月的時間，最大面額就從50元猛漲到10000元，之後在1953年底又發行了50000元。
