卡尔·萨根曾经提到，宇宙中的恒星数量远超地球上所有海滩的沙粒总和。这种说法并不是随意的夸张，而是有充分的科学依据。
2016年发表在【天文学杂志】的一篇研究报告显示，根据过去20年哈勃太空望远镜收集的数据，估计整个可观测宇宙存在大约两万亿个星系。
需要注意的是，这里提到的是星系数量，不是单个恒星。单单我们所在的银河系，就包括了大约1000亿至4000亿颗恒星，而银河系在宇宙中只是众多普通星系之一。
银河系如果以10光年的尺度来衡量，在宇宙的广袤中几乎等同于一个点。从这个角度出发，宇宙的浩瀚可见一斑。因此，说宇宙中的恒星数量超过地球上的沙粒也就不足为奇了。
人类常常喜欢探索极端事物，比如最大或最小的东西，最热或最冷的温度！如果寻找宇宙中最大的恒星，我们有很多庞大的候选者。
为了进行比较，我们可以先从太阳说起。太阳的直径大约是140万公里，足以容纳约100万个地球，还留有额外空间。
在恒星研究中，根据光谱类型，恒星被分类为七种不同的类型，太阳属于其中的G型恒星。相较于宇宙中的其他恒星，无论是质量还是体积，太阳在主序星中都属于较小的一类。
因此，在已知的恒星中，体积超过太阳的恒星数不胜数，基本上所有发蓝光的恒星都比太阳大，例如天狼星A、猎户座的明亮蓝星等，这些恒星无论是体积还是质量都大于太阳。
然而，宇宙中体积最庞大的恒星并不是那些最亮最蓝的，而是一些在演化末期膨胀成红超巨星的大质量恒星。
以前认为已知最大的恒星是盾牌座UY，尽管它的质量只有太阳的10倍左右，但由于它已经进入恒星演化的末期，超出了氢到氦的聚变主序阶段，因此膨胀成了红超巨星。
盾牌座UY的半径是太阳的1708倍，几乎达到8个天文单位，可以装下约489万亿个地球。如果将盾牌座UY置于太阳所在的位置，土星将变成距太阳最近的行星，其他行星将被其吞没。
尽管红巨星的质量并不巨大，但由于其巨大的体积膨胀到很远的距离，因此其对最外层的引力控制十分薄弱，不断有大量物质从表层逃逸。
如果以逃逸的大气层为边界，盾牌座UY的半径将达到400个天文单位，是冥王星距离的10倍。
由于盾牌座UY所在区域有大量阻挡光线的尘埃和气体，从地球观测这颗恒星只有九等星的亮度，非常暗淡。由于红巨星的气体外逸严重，其边界非常不清晰，我们对盾牌座UY的真实大小一直没有确切的认识。
最新的测量表明，之前对其大小的估计可能过大，现认为其真实半径约为太阳的755倍，但这一数据仍有待确定。
虽然盾牌座UY曾被视为体积最大的恒星，不过，更大的恒星已被发现，如位于大麦哲伦星系的IRAS 05280-6910、WOH G64、HV 888，它们的半径分别为1738、1788和1974倍太阳半径。
目前已知体积最大的恒星是史蒂文森2-18，位于距地球2万光年的RSGC2开放星团内，这个星团包含了80颗红超巨星，都非常巨大，且是一个年轻的星团，形成时间约为1400万至2000万年，位于银河系中心方向。
这颗富含金属的大质量恒星已经超出了主序星阶段，膨胀为一颗红巨星，其半径达到了太阳的2150倍，亮度为太阳的44万倍。
将这个体积转换成容量，这颗恒星可以容纳约100亿颗太阳，1.3亿亿颗地球。
如果史蒂文森2-18被置于太阳的位置，它将吞没土星，使天王星成为距太阳最近的行星。
除了是体积最大的恒星，史蒂文森2-18也是最冷的恒星之一，因为其体积巨大导致外层远离核心，使得温度降至3200K，低于太阳表面温度。
因此，这颗恒星也被认为是最亮的低温恒星。未来，这颗恒星可能会经历Ⅱ型超新星爆炸，将其物质散布到宇宙中，为新一代的恒星、行星乃至生命的形成提供原材料。
需要指出的是，恒星的体积与质量并无直接关系，像这些体积巨大的恒星多是将死之星，外层密度极低，而且不断地向宇宙中散播大量物质，宛如一团发光的稀薄气体。
而那些质量极大的恒星，通常都是位于主序阶段的蓝巨星，目前已知质量最大的恒星是R136a1，其质量达到太阳的265倍，半径仅为太阳的30倍。
尽管未来可能会发现更多体积更大、质量更重的恒星，这对于宇宙来说并不是什么新鲜事。
