银河系的规模之广，直径可达十万光年，至少含有一千亿颗恒星和同样数量的行星。银河系的总质量是多少呢？这一问题长期以来一直是天文学家研究的难题。最近，一个科研团队通过观测银河系周边的卫星星系，估算出了一个答案。
由亚利桑那大学的天文学家Ekta Patel带领的研究组采用了一种创新方法对银河系进行了「量测」。研究表明，银河系的质量约为太阳的九千六百亿倍。
精确测定银河系及其他星系的总质量一直是天文学家的目标。评估银河系质量的难点在于，其组成中约85%为暗物质，而可见恒星只占15%。
暗物质是物理学中最神秘的概念之一，它们虽无法直接观测，但其存在的重要性不言而喻。它们通过重力作用对星系的结构和运动产生显著影响。没有这些暗物质，星系可能会因旋转速度过快而解体。
围绕银河系的大约有50个卫星星系，科学家们对其中9个的角动量进行了测量。角动量—一种维持恒定的物理量—是星系绕银河系运行的轨道距离与速度的乘积。通过测量这些数据并结合计算机模拟，研究者们能够精确估算银河系的引力效应及其质量，得出了银河系质量约为9600亿太阳质量的结论。以往研究估计银河系的质量在八千亿到一点五万亿太阳质量之间。
研究人员指出，这种方法不仅适用于银河系，还可以用于评估其他大型星系的质量，例如仙女座星系。据估计，仙女座星系将在四十亿年后与银河系发生碰撞。
这项研究成果已在【天体物理学杂志】上发表。
