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电影【指环王】中有一个种族叫霍比特人，他们体型娇小，平均身高只有1米，但是身手矫健，感官超群，帮助人类战胜了邪恶势力。霍比特人是虚构的种族，但是在现实世界中，的确存在霍比特人一样的人，他们就是弗洛勒斯人。不过，他们不是「天生就是霍比特人」，而是慢慢变成「霍比特人」。最近，科学家解开了弗洛勒斯人为什么会变成「霍比特人」的谜团。
2003年，一支由澳大利亚和印度尼西亚研究人员组成的科研团队在印度尼西亚南部的弗洛勒斯岛上的岩洞中挖掘出7具古人类的化石。其中有一具比较完整，经过复原科学家们发现他的身高只有1.1米，脑容量仅为400毫升左右。起初，专家认为这是一具孩童的骨骼，但是他们发现化石的颅骨骨缝中的生长空隙已经闭合，乳牙也已经消失，说明化石的主人是成年人，而且是一位20岁左右的女性。这时候专家们才意识到他们发现了传说中的小矮人！当时正值系列电影【指环王】热映，于是专家将其亲切的称为「霍比特人」。后来随着相关研究论文发表于2004年在【自然】杂志上发表，这个体型娇小的古人类种族有了正是的名字——弗洛勒斯人。
弗洛勒斯人发现震惊了世界，同时也提出了一个问题：为什么弗洛勒斯人会变得这么矮？
当时的地层信息表明，弗洛勒斯人生活在距今19-5万年前，以狩猎为生，会用火和制造打制石器，因此有人推测他们是走出非洲的直立人的一支。而根据各地发现的化石推测，直立人的身高约1.5-1.8米。为什么祖先和后代身高差这么多？单纯的基因突变还是有其他故事？
有人提出，弗洛勒斯人之所以矮小，是因为他们冰河时期海平面的下降来到了岛上，食物匮乏才变得越来越矮。
还有人提出，弗洛勒斯人之所以矮小，是因为他们可能是能人甚至是南方古猿的后代。祖先就不高，后代矮小，合情合理。
后来，考古学家在弗洛勒斯岛的另外一个叫做马塔蒙格的地点发现了一些距今约65-77万年的矮小古人类化石，他的骨骼同时具备临近岛屿的属于早期直立人的爪哇人和弗洛勒斯人的共同特征，这个发现直接回击弗洛勒斯人是能人甚至是南方古猿的后代的说法。但由于这次发现的化石缺乏头后骨骼，所以弗洛勒斯人起源和他们为什么会变成「霍比特人」仍是一个谜。
2013年之后，研究人员在马塔蒙格地区又发现了一块距今约70万年前的肱骨化石，这块化石长度仅有88毫米，是迄今发现最小的人类肢骨。但是对这块化石的研究却进展缓慢，直到2024年8月，研究团队才将其研究成果发表在【自然】杂志上，其中最重要的发现就是这块肢骨上面保留了直立人的显著特征，证明了弗洛勒斯人的祖先们是直立人的后裔。至此，弗洛勒斯人的起源之谜解开了。
这个谜团之所以能解开是因为考古学家能通过残缺的骨骼化石，「复原」化石主人的体型。
根据这块化石，研究人员通过对数据库中的直立人化石身体结构特征进行对比，复原出它的主人身高只有1.08米，这比2003年发现的那具化石还要矮10厘米，是迄今发现体型最为矮小的古人类。
大家可能会好奇，这些古生物学家如何根据一块十厘米不到的骨骼复原出古生物的体型呢？
其实，不管是古人类学家还是古生物学者，他们在研究过程中发现的化石一般都是不完整的，有时候甚至只有零星几块残片。要通过发现的骨骼残片直接复原古生物的外型和身体结构非常困难，那么这个时候就需要参考与古生物亲缘关系较近的现代动物来进行比对。这就是考古学中常用的比较解剖学。
例如恐龙的「亲戚」是鳄鱼，所以很多恐龙的体型和身体结构都是参考了鳄鱼的骨骼特点来进行推测复原的。
考古学家还可以通过肌肉附着点（骨骼上残留的肌肉痕迹）推断肌肉的大小和分布，从而复原古生物的体型。
在某些情况下，考古学家还可以通过古生物留下的脚印化石或皮肤印痕来推断其体型。脚印的大小和分布可以反映出生物的体重、步态以及体型大小。
除此之外，考古学家还可以通过研究古生物所处年代的生态环境，间接推理出古生物的体型。比如，在开放的草原或较冷的气候中，动物往往体型较大以保留热量。
通过复原体型，考古学家破解了弗洛勒斯人的起源之谜。那他们是什么时候，为什么会变成「霍比特人」呢？
研究人员通过研究距今102万年前的石器工具，推测出了弗洛勒斯人体型变小的时间，才破解了这个谜团。
大约在100多万年前，亚洲直立人的一支，跨越海峡来到了包括弗洛勒斯岛在内的众多岛屿之上，他们的体型由于环境的影响发生了岛屿侏儒化，既大型动物在岛屿体型变小，例如弗洛勒斯人发现地点周围出土的弗洛勒斯剑齿象，体型也只有1.5米左右，而在2019年菲律宾吕宋岛上发现的同样矮小的吕宋人也证明弗洛勒斯人的岛屿侏儒化并不是个例。
这群古人类由于缺乏食物，体型越来越小，消耗大量能量的脑部也随之变小，甚至低于某些类人猿的水平，从岛上发现的石器工具来看，它们他的智力水平没有显著的进步。因此研究人员认为佛罗勒斯岛上这些原始人类型的迅速变小揭示了人类进化可能采取的多种途径，而且人类变得更聪明不是必然的。
当然，这些变化也为佛罗勒斯人的灭绝埋下了隐患。在距今约7万年前，位于印度尼西亚苏门答腊岛北部多巴火山发生了大爆发，遮天蔽日的火山灰造成了环境的巨大破坏，而弗洛勒斯人由于脑部退化导致的应对能力不足，造成了其种族的大量消亡。
而之后的数万年间，现代人的祖先智人乘坐木筏来到了弗洛勒斯岛。正如在其他大陆所做的那样，擅长杀戮的智人立即开始对岛上动物进行猎杀，其中很可能就包括了身材矮小的弗洛勒斯人。但由于目前考古测年的材料非常有限，并不能确定那就是最后一批弗洛勒斯人，所以仍然无法准确的知道弗洛勒斯人最后消失的时间，而我们的祖先智人，依然或是将弗洛勒斯人赶尽杀绝的头号嫌犯。
如今，弗洛勒斯岛民口中，依然流传着有关小矮人的传说。传说中，小矮人们身上长毛，能够直立行走，甚至还会说些简单的人类语言。如果这是真的，那么弗洛勒斯人很可能一直生活在几百年前，不过这还需要更多的考古学证据来证明。
本文为科普中国·创作培育计划扶持作品
作者： 刘森
审核： 高源审核专家国家自然博物馆 副研究馆员
出品：中国科协科普部
监制：中国科学技术出版社有限公司、北京中科星河文化传媒有限公司
