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2024年,你是那颗最亮的星

2024-09-04科学
爱好者于2024年5月13日拍摄的C/2023 A3,彗星亮约10等,有明显的亮彗尾。版权 / 李泰祺
/ 引言
自二十世纪九十年代海尔-波普彗星(C/1995 O1, Hale-Bopp)以来,北半球已近三十年未曾见到一颗真正的大彗星。而今,C/2023 A3 (TsuchinshanATLAS,紫金山-阿特拉斯彗星)的出现,为北半球沉寂已久的天空点燃了一丝希望。近期,这颗彗星的种种表现引发了天文学家们的广泛讨论与关注。
彗星是由冰、尘埃和其他挥发性物质组成的天体,当它们接近太阳时,受太阳辐射作用,彗星表面的挥发物会升华,释放出气体并带出尘埃,形成彗发和彗尾。而所谓的「大彗星」通常指那些在天空中极为明亮、显眼,并且可以被肉眼清晰看到的彗星。这些彗星以其壮观的外貌和强烈的视觉冲击力,在历史上广为人知。它们之所以被称为「大彗星」 ,是因为它们不仅亮度极高,其尾巴也在夜空中尤为醒目 。
1577年大彗星掠过布拉格上空。 来源 / Wikipedia
壮观的大彗星天象往往让人们心驰神往。回想当年,海尔-波普彗星的出现曾在社会上引发了广泛的关注与反响。遗憾的是,自千禧年以后,我们在北半球再也没见到过如此现象级的彗星。
最近一次引起轰动的大彗星是在2007年掠过南半球天空的麦克诺特彗星 (C/2006 R1, McNaught)。而北半球能够观测到的上一颗较为明亮的彗星是2020年中掠过太阳的新智彗星 (C/2020 F3, Neowise),其亮度一度达到零等,与织女星相匹敌。然而即便如此,它也未能跻身大彗星的行列。值得一提的是,在2019年末,北半球还曾迎来一位「世纪大彗星」候选者 C/2019 Y4,它的预测亮度曾一度达到惊人的-24.7等。然而遗憾的是,这颗「世纪大彗星」最终在到达近日点之前就已碎裂消散 ,使我们痛失了一次观测大彗星的机会。
抵达近地点附近的麦克诺特彗星。 来源 / Wikipedia
由于彗星特有的神秘与不可预测性 ,系统性观测和精确预测其行为是极具挑战性的 。彗核通常被一层由尘埃和等离子态气体组成的明亮彗发所包裹,使直接观测彗核变得更加困难。然而,大彗星因其接近地球的距离和极高的亮度,为天文学家们提供了绝佳的观测机会,帮助我们更深入地了解这一类神秘天体。
尽管不同天文学家对C/2023 A3的亮度预测有所差异,但大家普遍认为,得益于前向散射效应,这颗彗星的亮度至少将达到负星等 。届时,傍晚的天空将被这一崭新的天体所点亮 。那么,这颗彗星的起源是什么?它将出现在何处?科学家们对它的看法又是怎样的呢?
/ 起源与现状
C/2023 A3的发现过程可谓一波三折。这颗彗星最初于2023年1月9日由紫金山天文台盱眙观测站首次观测到 ,并向小行星中心(MPC)报告。然而,在随后的时间里,由于没有进一步的观测报告,它被认为已经遗失 ,因此在1月30日被从待确认物体名单中移除 。然而,时隔44天后的2月22日,这颗彗星再次被位于南非萨瑟兰的南非天文台(SouthAfrican Astronomical Observatory,SAAO)使用「小行星撞击地球末期警报系统」 (Asteroid Terrestrial-impactLast Alert System, ATLAS)重新发现,并最终确认其为一颗彗星 。
在天文学中,轨道周期超过200年的彗星通常被称为长周期彗星 ,而C/2023A3正是此类彗星。其轨道偏心率高达1.00009,属于典型的近抛物线彗星 ,轨道周期极其漫长。此外,其轨道倾角为139.1度,属于逆行轨道,表明该天体来自遥远的奥尔特云 (Oort Cloud)。
C/2023 A3彗星轨道投影。来源 / 紫金山天文台
根据美国喷气动力实验室(JPL)的计算,目前C/2023 A3在黄道面上的投影位于太阳系另一侧的金星轨道附近,距离太阳约0.78个天文单位,距离地球约1.74天文单位。该彗星正昼夜不停地向近日点 飞奔,并预计将在今年9月27日抵达 。届时,它与太阳的距离仅为0.391天文单位。随着彗星不断靠近太阳和地球,其亮度也在持续增加。截至8月9日,这颗彗星的亮度已达到8.7等。此刻它正逐渐消失在太阳的光晕里,变得越来越难以观测。A3将在九月份冲出太阳光晕,以更宏伟的姿态重回人们的视野 。乐观估计,10月9日其亮度可能达到-1.5等 。届时,傍晚的西边天空将被这颗与木星亮度相当的天体所点亮,并且在10月中旬之前 ,这颗彗星将在傍晚的天穹上逐渐升高,同时也会逐渐变暗 。
C/2023 A3彗星轨道运行天区。来源 / Vito Technology, Inc.
/ 讨论
一般来说,彗星的亮度会随着其日心距和地心距的减小而逐渐增加。然而,C/2023 A3并未严格遵循这一规律。根据小行星中心(MPC)和斯洛文尼亚CrniVrh天文台彗星观测数据中心(COBS)的数据显示,这颗彗星在今年四月中旬至七月中旬期间,几乎没有出现光度变化 。这一现象引发了天文学家们的广泛讨论和关注。科学家们担心,C/2023 A3可能会像几年前的C/2019 Y4一样,在接近近日点之前解体(或者已经开始解体),让我们再次错失观测一颗大彗星的机会。
一月中旬至七月中旬C/2023 A3的光度变化。来源 / cobs.si/analysis
彗星亮度的变化受多种因素影响,除了日心距和地心距的变化外,天文学家通常还会参考以下因素来预测彗星的亮度变化:
【 彗星相位角 】
彗星相位角是指地球-彗星-太阳之间的夹角。类似于月相,不同的观测角度会对彗星的亮度产生影响。当相位角接近0度时,彗星会形成冲日现象,此时亮度会相应增加,类似于满月的效果。
【 彗星尘气比 】
彗星的尘气比指的是彗发和彗尾中尘埃与气体的比例。由于彗星是反射光源,彗发尘埃能反射更多的太阳光,因此尘气比是决定彗星亮度的重要因素之一。当尘埃比例较高且相位角接近180度时,彗星会出现「前向散射」现象,导致亮度急剧增加。
与一般人的印象不同,彗星解体其实相当普遍 。就像两年前的C/2019 Y4一样。彗星的结构松散,由尘埃和冰组成,当它们以极高速度接近太阳时,受到强大的引力和高温作用,解体也就不足为奇了。1993年发现的著名的舒梅克-列维9号(SL9)彗星在低空飞掠木星时(距木星顶层大气仅2.5万千米),被木星的强大潮汐力撕裂,最终撞击木星。
1994年5月17日,哈勃空间望远镜拍摄到的舒梅克-列维9号彗星。版权 / NASA/HST
基于现有的彗星研究,彗星解体的机制主要包括以下几种:
1.当彗星与大质量天体(如太阳或大型行星)发生近距离接触时,彗星内部因引力差异承受的拉力超过其材料的抗拉强度,从而引发潮汐分裂 。
2.当彗核自转产生的离心力超过其抗拉强度时,彗核会发生自转分裂 。高抗拉强度的「致密」彗核通常会从中心开始分裂,而低抗拉强度的彗核则可能从表面产生大量碎片。自转分裂的发生取决于彗核的自转速度,并可能在任何日心距离处发生。
3.随着彗星与太阳的距离减小,太阳辐射的加热效应会深入彗核内部,从而在彗核内部产生热应力 。如果这种热应力超过了彗星材料的强度,就可能导致彗核的分裂甚至瓦解。
4.当彗星接近太阳时,次表层的高挥发性冰(如一氧化碳冰或干冰)升华,可能导致彗核内部气压升高 。如果气压无法通过表面的活动释放,就有可能超过彗核的抗拉强度,导致彗星分裂。彗星内部气压可导致局部表面爆裂或彗核整体破裂。这两种情况都依赖于彗星的活跃性,因此只会在较小的日心距离处发生。
5.彗核可能会因与其他太阳系天体(如小行星)发生超高速碰撞 而引发分裂。由于彗星体积较小且结构松散,即便撞击体本身比彗核更小,也可能摧毁整个彗核。
对于A3的亮度异常,部分天文学家认为是由相位效应 引起的,另一些则持不同意见。尽管最新观测表明A3的彗核并未产生可见碎片,但哥伦比亚天文学家伊格纳齐奥·费伦和美国天文学家兹德涅克·塞卡尼纳等人依然认为这颗彗星已经在解体过程中。塞卡尼纳认为,A3的亮度未随日心距减小而增加,可能是由于解体引起 的。他假设该彗星表面活性约为5%,因此推测A3拥有巨大的表面积,这可能是彗星解体所致。而费伦则提出,A3可能正在以一种「新颖」的方式解体——彗核被一层极细小的物质包裹,几乎不存在相位效应,同时彗核以极高的速度自转,在离心力作用下逐层向外抛洒细小物质,而没有产生任何大块碎片。
以在美国亚利桑那州洛厄尔天文台(Lowell Observatory)担任博后的张其骋为首的天文学家则认为,A3的表现完全正常,主要原因是相位效应能够解释观测到的光度曲线。此外,张其骋提出,由于长周期彗星的表面活动性可能接近100%,甚至可能由于彗核周围微小碎片的升华而超过100%,因此彗核尺寸也相对合理。
笔者在紫金山天文台进行了对C/2023 A3的调研工作,并在对比了一些已解体彗星和与A3表现相似的彗星光度变化后,更倾向于支持张其骋博士的观点,并对C/2023 A3的前景持乐观态度 。经过相位修正后,笔者得到了一条与观测数据吻合的光度曲线,并认为该彗星的行为并未表现出明显的解体迹象。近几日A3的亮度已经有了再次增加的迹象。如果一切顺利,它将会在十月中旬跟随着太阳在傍晚掠过西边的天空,此后将与我们永不再见 。当然,鉴于彗星难以捉摸的特性,世界上任何一位天文学家都无法完全确定A3能够安全通过近日点并完整抵达地球附近。
笔者对C/2023 A3光度变化分析与乐观预测。版权 / 紫金山天文台
那么,面对这样难得一遇的观测机会,我们应当做些什么准备呢?这颗彗星又能带给我们哪些有用的信息呢?
/ 展望
自现代天文学发展以来,天文学家们一直致力于利用各种设备观测彗星。而大彗星由于其接近地球且亮度较高,为我们探索彗星的奥秘提供了绝佳机会。首先,通过研究大彗星的轨道和动态变化 ,可以帮助我们进一步理解彗星的形成和演化机制 。其次,分析彗星的物质组成 ,特别是其中挥发性成分的比例,有助于揭示彗星的起源以及太阳系早期的物质状况 。
彗星反射的电磁波也会涵盖许多重要信息,因此不同波段下的彗星观测也十分重要。例如,1997年海尔-波普彗星光临地球时,世界各地的天文学家对此表现出了极大的关注。巴黎文理大学(Paris Sciences and LettersUniversity)的雅克·克罗维西埃(Jacques Crovisier)教授通过红外太空望远镜观测到海尔-波普彗星中水、一氧化碳与二氧化碳的比例约为10:6:2,并利用三台射电望远镜检测到超过22种分子、自由基和离子,以及若干同位素分子。其中有6种分子是首次在彗星中被检测到的。
类似的观测方法也可以应用于C/2023 A3。在可见光波段,我们可以直接观测彗发和彗尾的形态与变化。通过分析光度曲线和亮度分布,科学家可以研究彗星尘埃粒子的分布、大小以及彗尾的动态演化。可见光还能够帮助分析彗发中灰尘与气体的比例,这对于了解彗星的反射特性、尘埃成分及预测彗星亮度具有重要意义。在射电波段,天文学家可以探测彗星中某些分子的特征谱线,如氰基(CN)、甲醇(CHOH)和氨(NH)等,从而深入研究彗星的化学组成。在红外波段,天文学家可以探测彗星中存在的挥发性物质(如水冰、一氧化碳、二氧化碳等)的发射谱线,以分析这些物质的种类和丰度。通过持续观测,我们还能够了解彗星的活动性演化,并发现可能存在的气体爆发。如果C/2023 A3最终迎来解体的命运,观测将帮助我们尽可能推测导致彗星解体的原因,为进一步了解这种神秘天体做出贡献。
对于大众而言,大彗星也具有深远的意义。这不仅涉及天文学知识的普及和教育,还与文化、历史、审美和社会心理等方面紧密相关。毕竟,能与家人、朋友或爱人一起观赏这场数十年甚至百年一遇的壮观天象,是一件极具浪漫色彩的事情。当大彗星出现时,往往成为社会集体关注的焦点。就像二十多年前的海尔-波普彗星一样,媒体大量报道,人们争相观看,这种现象常常成为一代人的集体记忆。尽管C/2023 A3的亮度可能不及海尔-波普彗星,但我们仍可以用肉眼或小型望远镜,邀请三五好友,在十月上旬的傍晚眺望西边的天空,共享这难得一见的美景。
C/2023 A3彗星影像。来源 / 紫金山天文台
/ 后记
正如美国著名天文学家弗雷德·惠普尔(Fred Lawrence Whipple)所言,预测彗星的行为就像在赛马比赛中选中赢家 。彗星正是如此充满不确定性和神秘的天体 ,但也正是这种不确定性,为我们提供了研究和深入了解彗星的宝贵机会。
作者简介 /
王壬 ,伦敦大学学院(UCL)天体物理专业硕士研究生。掌握宇宙学、光谱学及行星科学等相关知识,热衷天文观测,对太阳系天体研究感兴趣。
赵海斌 ,紫金山天文台研究员,行星科学与深空探测研究部主任,中国天文学会理事。主要从事太阳系小天体的观测、动力学和物理特性研究,周期彗星P/2007 S1(Zhao)以其姓氏命名。
来源:中国国家天文
编辑:ArtistET