塔里木河是中国第一大内陆河 ，因位于塔里木盆地 而得名，发源于天山南麓 及喀喇昆仑山脉 ，自西向东注入台特马湖 ，全长2179公里 ，干流年均径流量约为50亿立方米 ，流域面积102万平方公里 ，流域内年均径流量约为398亿立方米 ，接近新疆河川径流总量的一半 。
塔里木河
塔里木河有大小144条 支流，这些支流又被分为「九大水系 」，如和田水系 、车尔臣河水系 等。依靠天山南麓的冰雪融水 和喀喇昆仑山脉的迎风坡降水 为补给 ，这些支流的水量大多比较充沛，例如阿克苏河 径流量就有80亿立方米 之多，叶尔羌河 也有77亿立方米 。
塔里木河水系图
一般的河流由于众多支流的汇入，再加上自身降水 和地下水 的补给，因此干流径流量要远大于支流 ，而且越到下游水量就越大。以长江 为例，长江最大的支流汉江 年均径流量565亿立方米 左右，要远小于干流本身，上游 的年均径流量为4600亿立方米 ，而到了入海口时却达到了9600亿立方米 。
长江
不过塔里木河却并非如此，其干流年均径流量只有50亿立方米 ，只有支流径流总量的七分之一 ，而且越到下游水量越少，甚至一度断流 。而之所以会是这样，主要有两个原因 。
首先，塔里木河之前有144条支流 共同汇入，水量丰富，不过自上世纪40年代 以后车尔臣河 、渭干河 等支流先后与干流失去联系，如今只剩下了阿克苏河 、和田河 及叶尔羌河 3条支流有水汇入，径流总量为180亿立方米 ，但经过沿途损耗，真正汇入干流的水量只有50亿立方米 。
叶尔羌河
其次，塔里木河干流本身并不产流 。塔里木河干流位于塔里木盆地 腹地，周边没有 高山冰雪融水 补给， 是整个盆地降水量最少 、 最干旱 的地区之一，年均降水量也不足50mm ，根本无法产生径流量，因此由支流汇入的50亿立方米 水量，基本就是其所有径流量了。
新疆降水分布图
不过，即使是这50亿立方米的水也无法完全到达下游台特马湖 。塔里木河所处的南疆地区 有人口1200万人 、耕地2000万亩 左右，完全依赖塔里木河及其支流养活和灌溉，水资源消耗很大。
而且，塔里木河干流流经中国第一大沙漠塔克拉玛干 ，蒸发量高达3000mm ，年均渗透量也要接近10亿立方米 ，因此这点水量根本就是入不敷出，以至于到了断流30年 的地步，直到本世纪初通过18次生态输水 才得以死而复生。
塔克拉玛干沙漠
由此可见，虽然新疆人均水资源 占有量接近 5000立方米 ， 位居全国前列，貌似并不缺水，但实际也只是人少 而已，而且水资源以不能直接利用的冰川 为主，再加上当地气候干旱 、蒸发量高 ，总体还是非常缺水的，所以才有了「藏水入疆 」「引渤入疆 」等设想调水工程。
