编译 ｜ 文乐乐
在其他所有软组织都已分解的情况下，大脑却保存下来—— 一项对自然保存了数百年或数千年的人类大脑的研究发现了1300多个这样的案例，其中一些大脑有12000余年的历史。3月20日，相关成果发表于【英国皇家学会学报B辑-生物科学】。
「在沉船和积水的坟墓中都发现了这种大脑，它们是唯一保存下来的软组织。」英国牛津大学的Alexandra Morton-Hayward说，「这真的很奇怪。」
从比利时伊普尔一个教堂墓地发掘的有1000年历史的人脑。图片来源：Alexandra L. Morton-Hayward
「作为考古学家，如果我发掘一座坟墓，发现大脑还在头骨里，我会感到震惊。」她说，「说实话，我们并不指望大脑能在任何环境中保存下来，特别是在积水的条件下。」
大脑是人类死后最先腐烂的器官之一。但许多研究人员注意到，人类大脑被保存下来的频率比预期要高，而且保存情况令人惊讶。现在，Morton-Hayward和同事对这一现象进行了首次系统研究。他们建立了一个数据库，涉及在世界各地发现的4400多个保存完好的人类大脑。
在大多数情况下，大脑保存可以用已知的过程来解释。Morton-Hayward说，例如，公元1450年左右，埋葬在南美洲一座火山顶上、用于祭祀的印加人的大脑和尸体一起被冻干。2400年前，丹麦「沼泽人」托伦德人被绞死并抛尸在沼泽里，他的尸体和大脑通过类似于鞣制的工艺被保存下来。1936年西班牙内战期间，被枪杀并埋于万人坑中的一些死者，其大脑通过皂化过程得以保存，脂肪物质则变成了「墓穴蜡」。
但这些过程保护了所有软组织，而不仅仅是大脑。它们无法解释1300多个案例中，大脑是唯一被保存的软组织的情况。
「这种未知机制是完全不同的。」Morton-Hayward说，「它的关键特征是只剩下大脑和骨头，没有皮肤、肌肉、内脏。」
对此，Morton-Hayward的假设是，在某些情况下，铁等物质可以催化蛋白质和脂质形成交联，产生更稳定的分子用来抵抗分解。在大脑中发现的蛋白质和脂质的性质或比例，可能是问题的关键。
「这种机制与我们在神经退行性疾病中看到的机制相似。」她说，「因此，如果我们能弄清人死后大脑发生了什么，或许能为大脑的衰老研究提供一些启示。」
澳大利亚詹姆斯·库克大学的Brittany Moller说：「这是一个好消息，可能会提高研究人员对大脑物质保存潜力的认识。」
虽然这项研究的重点是人类大脑，但研究结果也适用于动物。Morton-Hayward说，至少有700个动物大脑化石被保存下来，其中最古老的来自5亿年前的节肢动物。
相关论文信息：
https://doi.org/10.1098/rspb.2023.2606
