在一个没有月光的晴朗夜晚，当你离开城市的灯火阑珊之地，抬头望向星空，你能见到超过6000颗星星在空中闪烁。
你所能看到的这些星星仅是宇宙众多星辰中的极小部分，也只是银河系内的一角。
我们所在的银河系，是一种带有四个明显旋臂的棒旋星系，这些旋臂向外扩展，形成了一个跨度超过160,000光年的巨大圆盘。在这个星系中，恒星的总数超过了2000亿颗，而我们的太阳只是其中一颗非常普通的恒星。尽管银河系庞大，但在整个宇宙中，它仍然只是一个微小的存在。
当你望向东北方的天空中那一片明亮的光斑时，你看到的是仙女座星系，这也是肉眼可见的最远的几个星系之一。
仙女座星系是一个巨大的旋涡型星系，其直径达到200,000光年，拥有的恒星数量远超银河系，至少有1万亿颗。它中心藏有一个超大质量黑洞，其质量大约是1.4亿个太阳的总和。
仙女座星系与地球的距离约为256万光年。以当前人类制造的最远飞行探测器——旅行者一号的速度来看，它以每秒17公里的速度行进，需要大约440亿年才能到达仙女座星系。
宇宙的年龄仅为138亿年，因此可以看出，在宇宙的范围内，空间极其广阔。即使以光速（每秒30万千米）行进，也需要256万年才能到达仙女座星系，显然除非我们能超越光速，否则难以在人的一生内抵达。
如果我们能将速度提升到每秒一光年，那么我们将在29天后抵达距离为256万光年的仙女座星系。从这可以看出，即使是银河系附近的星系，也需要极长的时间才能到达，更远的星系则更加难以想象。
尽管仙女座星系现在距离我们大约250万光年，但根据天文学家的观测，它正以每秒120公里的速度接近银河系，预计将发生碰撞。这是因为其光谱显示出蓝移现象，蓝移表明它正在靠近，而红移则意味着远离。据此运动速度估算，两个星系将在大约40亿年后开始碰撞。
虽然这场碰撞听起来毁灭性极大，但实际上在星系合并的过程中，恒星间由于平均距离达数光年，不会直接发生碰撞，它们会相互穿越。碰撞过程中，星系内的星际气体会被压缩，从而诞生大量新的恒星。
最终，两个星系将在70亿年后合并成一个更大的新星系，你可以称之为仙女银河系或银河仙女系。遗憾的是，我们人类可能永远无法亲眼见证这一宇宙盛事，因为这需要数十亿年，而到那时人类是否还存在，还是一个未知。
