在我们的宇宙中，时空的织体在不停地振动，这种振动来自被称为真空能量的量子场。无论我们望向何方，这种能量无处不在。那么，我们能否利用这无处不在的能源呢？
我们甚至能够计算出这种真空能量的强度。当我们运用量子力学的规则，来确定这些场在孤立状态下的振动强度时，结果却是……无限。没错，每一点时空都充满了无限的能源。这是因为量子场可以有无限多的振动模式，从小振动到大振动，它们同时在每一个量子场中发生。
但等等，如果这些场已经有了无限的能量，它们怎么还能有多余的能量来产生粒子呢？要解答这个问题，我们可以借助荷兰物理学家亨德里克·卡西米尔设计的精妙实验。
想象一下，如果你将两块金属板非常紧密地放在一起，那这些板之间的量子场就会以一种特定的方式振动。它们的振动波长必须完美适应板间的空间，就像吉他弦的振动波长必须适应弦的长度一样。在量子情况下，虽然板间仍有无限多的振动模式，但相比板外，板内的振动模式要少得多。
通过一些巧妙的数学计算，我们可以将这两种无限大的能量进行相减，得出一个有限的数值。这意味着在两块板外的量子振动确实比板内的多。这就引出了卡西米尔效应的结论：板外的量子场会将两块板推向一起。我们可以测量这种效应，验证量子场的存在。
所有这些理论和实验结果汇聚成一个惊人的结论：世界上所有的物理现象，每一次相互作用、每一个过程和行动，都发生在一个充满无限真空能量的舞台上。尽管这个画面听起来很奇怪，但它是数十年对量子理论研究的结果。
目前，我们没有办法利用这种能量做任何有用的事情，因为它代表了宇宙的最低能量状态。要完成工作，我们需要有能量差，需要从一个地方提取能量，转化它，并放到另一个地方。我们无法从真空能量中提取能量，因为真空能量已经处于最低状态，就像电梯无法下降到地下室以下一样。
当涉及到卡西米尔效应时，我们必须首先向系统投入能量，将板组合在一起。当板开始移动时，我们只是回收了我们投入的能量，并没有实现能量的净增加。
在科幻小说中，有许多想法提议利用真空能量来驱动星际飞船或其他高级推进系统。虽然这些想法与现有的物理学理论相悖，但我们不得不承认，我们对物理学的理解，特别是对真空能量的理解，还远远不够。我们对真空能量的理解出错的最大线索不是在亚原子尺度上，而是在宇宙尺度上。
在20世纪90年代末，天文学家发现宇宙的膨胀正在加速。宇宙加速膨胀的最简单解释就是真空能量。但因为我们能够测量膨胀速率，我们可以用它来估计真空能量的总量，结果发现每立方米空间大约有6 x 10^-10焦耳。
这个数值……并不是无限大。所以我们面临一个问题。一方面，我们的亚原子计算、预测和测量结果告诉我们，真空能量是无限的。另一方面，我们的宇宙测量结果却告诉我们，真空能量实际上是非常非常小的。
这是怎么回事？我们目前还不清楚。这是现代物理学中最大的未解之谜之一。如果我们想要找到利用真空能量的方法，那么我们首先需要理解它到底是什么。我们在探索过程中发现的任何新物理现象，都可能为我们打开新的大门。
