中国自古就是一个爱玉、崇玉、赏玉、佩玉、藏玉之国，尚玉之风源远流长，且形成了独特而古老的玉石文化。然而对于「玉」的界定，一直以来都存在着争议，概念含混。
东汉许慎在【说文解字】中对玉的解释是:「玉，石之美，有五德者。」这一说法致使「玉」这个字广义地成为石的统称，即指一切美丽、温润而有光 泽的石头。然而从矿物学的角度来看，这一定义并不科学，因此也不为现代科学界所承认，现实中也不能作为「玉」的认定标准。19世纪法国矿物学家德穆尔将中国古玉材分为软玉(和田玉)和硬玉(翡翠)两大类。我国考古学界权威夏如鼐先生也曾主张除软玉、硬玉两类可称玉外。余皆不称为玉，它们的具体名称可用矿石名来代替。但是这种说法范围过窄，若是这样，许多古今有名的玉材也要改称为「石」了，显然这种说法是不够全面的。
虽然「玉」的概念是如此难以界定，但是我们对于「玉」的辨别并非完全没有依据。目前文物界就提出了比较合理的定义可以供我们参考。
(1)质感:玉的质地一定要温润晶莹，呈半透明或微透明状。
(2)硬度:玉的硬度通常在摩氏硬度4.5-6.5之间，不足4.5者视为石，过6.5者可视为宝石。
3)密度:玉的密度要在2.5克/厘米'到3克/厘米’之间。
(4)颜色:在一块玉料上，玉的主体颜色原则上要是单纯的一色,即白、青、黄、碧、墨五色中的一色。
(5)必须是天然形成的矿物的集合体。
上述构成「玉」的五个条件，相辅相成，缺一不可。这可以说是迄今所知关于「玉」的定义中最科学的说法。
