宋词中有脍炙人口的名句「金风玉露一相逢，便胜却，人间无数」。这种令人向往的「金玉结合」，在文物中有许多例子。战国时期有鎏金镶玉带钩，汉代有金缕玉衣，而明代则有这件独树一帜的金蝉玉叶。
明代是中国古代社会中金银器使用较为广泛的一个时期，尤其体现在首饰上。整体比较而言，器物的工艺水平难比唐代，也不及宋元，但也有一些工艺水平较高的作品问世。不过，由于明代商品经济的快速发展，「土豪」数量迅速增长。为了满足他们的炫富心理，金银器制造业也随之勃兴。厚葬风气的兴起，使明代墓葬中随葬的金银器大量增加。与宋元时期相对朴素的金银器风格不同，明代金银器工艺开始趋于复杂，且多镶嵌各种宝石，富贵的气息扑面而来。金蝉玉叶就是其中一例。
苏州五峰山博士坞
1954年，在苏州五峰山博士坞的明代弘治年间进士张安晚家族墓地14号墓发掘中，考古人员惊奇地发现了这件金蝉玉叶。它的出土位置在墓主人的头部，同时出土的还有银笄二件、金银嵌宝玉插花四件，证明这件物品是贵族女子头上的发簪。
金蝉玉叶的造型非常精巧：一只形神毕肖、金光闪耀的蝉，侧身翘足，双翼略张，嘴巴微开，好似在奏鸣；玉叶则叶脉分明，洁白无瑕，将金蝉微微托起。其中，金蝉蝉翼左右各两，外翼长1.7厘米，宽约0.8厘米，厚仅0.2毫米，表现了蝉翼轻而薄的特点。蝉足简化为三对，一对前足翘起，一对后足微微抬起。整个蝉体形象逼真，栩栩如生。
经鉴定，金蝉含金量很高，成色达到95％。玉叶则长5.2厘米、宽约3.2厘米，系用新疆和田所产羊脂白玉精工琢磨而成，晶莹润泽、温柔细腻。玉叶有主脉一根，两边各有支脉四根。叶片正面的叶脉雕琢成凹槽状，背面的叶脉出相应凸起，整片叶子的边缘搓磨得圆润光滑，使叶片极具真实感。出土时，玉叶的下面还有银花托托着，而花托又连着发簪。这三件扣成一个整体的金蝉玉叶银发簪，形成了一件十分罕见的明代手工艺金银首饰。出土时，它直接插在女主人发结的前面。遗憾的是，银花托后来不幸遗失，金蝉玉叶从此和簪子本体分离。
金蝉玉叶的制作技术十分复杂。金蝉采用了压模铸范、薄叶延展、錾刻、焊接等工艺。玉叶汲取传统的阳线、阴线、平凸等多种琢玉工艺，抛光细腻，薄胎圆润，琢工精致，达到炉火纯青的艺术境界。整个画面构思奇巧，动静结合，妙趣横生，具有极高的鉴赏价值。
玉蝉，自汉代以来，皆以蝉的羽化比喻人能重生。将玉蝉放于死者口中称作含蝉，寓指精神不死，再生复活。把蝉佩干身上则表示高洁。所以玉蝉既是生人的佩饰，也是死者的葬玉。蝉在古人的心目中地位很高，向来被视为纯洁、清高、通灵的象征。随着时间的推移，人们又赋予蝉更多的含义。如以一玉蝉佩在腰间，谐音「腰缠（蝉）万贯」，以一蝉伏卧在树叶上，定名为「金枝（‘知了’的谐音）玉叶」，也有人将佩挂在胸前的玉蝉取名为「一鸣惊人」（取蝉的鸣叫声）。
相比明代的其他金银首饰，这件头饰不仅造型精巧，也没有任何多余的装饰，透出一种简洁的美。不仅如此，对于女性，它还有着特殊的含义：蝉又称「知了」，「知」谐音「枝」，金蝉玉叶也就是「金枝玉叶」。中国古代对女子的最高赞美莫过于「金枝玉叶」。而金蝉奏鸣，玉叶振动，正是金声玉振的艺术再现。不知女性读者们，或者有女儿的读者们，在读完这篇文章之后，会不会也想让自己或者女儿拥有一件这样的饰物呢？
南京博物院所藏的这件金蝉玉叶，可谓是15世纪下半叶明代中期的杰作，同时也是目前国内出土的唯一一件。
