参考消息网12月19日报道 据澳大利亚「对话」网站12月11日报道，「为什么大型哺乳动物往往长着一张长脸？」是动物进化研究中的一个有趣问题。
一匹马走进酒吧，酒保问：「你为什么拉着个脸？」这是最古老的双关语之一，且不乏有趣的答案。
如今人们从科学角度给出了新答案：马和其他许多大型哺乳动物长着长脸的原因是，它们「负担得起」。
虽然可能不是常规研究课题，但「为什么长着一张长脸？」是哺乳动物进化研究中的一个重要问题。这是因为长脸哺乳动物不是随机出现的。相反，在单个动物群体中，较长的脸往往与较大的体形吻合。
科学家称这种效应为「颅面进化异速」，简称CREA。人们在各种各样的哺乳动物群体中都观察到了这种现象，比如猫、啮齿动物、鹿、袋鼠和猴子。如果你把羊的脸和牛的脸做比较，或者把小鹿的脸和大驼鹿的脸做比较，就能看到CREA在起作用。
鉴于CREA的普遍性，缺乏对CREA的解释就令人吃惊了。一种说法是，CREA模式可能是颅骨发育的先天特性：哺乳动物的脸会随着动物的生长而自动变长。
这种解释的问题在于，在许多情况下，CREA模式并不存在，或者存在相反的情况。
袋獾、海獭和逆戟鲸都比它们的大多数亲戚体形更大，脸却更短。与此同时，长鼻袋鼠、蜜貂和采蜜蝙蝠体形较小，脸却很长。
显然，哺乳动物体形大并不一定意味着，其脸就会较长。
那么为什么CREA如此普遍呢？
研究人员认为，答案在于物种如何利用脸部进食的简单生物力学原理。一个重要现象是，亲缘关系较近的动物倾向于吃相似的食物。例如，羊和牛吃一样的草。然而，由于绵羊的整体体形较小，它们必须更加用力地用颌部、颌部肌肉和牙齿（它们的脸大部分由这些部位构成）咬合。
在用力咬合的情况下，短脸效率更高。这是因为颌部肌肉和牙齿之间的距离较近。这与烧烤钳的工作原理是一样的：你的手越靠近尖端，钳牛排的力度就越大。
因此，短脸的存在很容易解释。更棘手的问题是：如果短脸擅长咬合，为什么大型哺乳动物通常长着长脸？
答案在于以下事实：大型动物天生就拥有较大的肌肉，更易咬合。与体形较小的亲戚相比，它们在咬合时没有那么费力。
换句话说，大型哺乳动物能够「负担得起」较长的头骨，而这在许多情况下是有利的。在食草动物中，长脸的个体能轻松够到更多叶子，或者每咬一口都能吃进更多食物。在食肉动物中，较长的脸可以容纳更大的尖牙，或者帮助颌部更快闭合。
研究人员对CREA的阐释也可以解释例外情况，这些例外情况几乎总是涉及食物的重大改变。犬类大家庭就是个很好的例子。这类动物包括狐狸等小型猎物猎手和狼等大型猎物猎手。
无论是小型猎物猎手还是大型猎物猎手，在吃同种食物的群体内部，都遵循CREA规律。换句话说，在一群狐狸中，体形较大个体的脸也会较长。
然而，尽管狼的体形通常比狐狸大，它们的脸仍然会比体形最大的狐狸短。研究人员认为，这是因为狼捕食的猎物更大，因此需要更强的咬合力。
这种解释也适用于相反的情况。例如，蜜貂和长鼻袋鼠与它们体形更大的亲戚相比，可以「负担得起」更长的脸，因为它们吃的食物更软。较长的脸可以包住长舌头，还可以轻松地嗅出土壤中的食物。
还有一些例外，即不使用口鼻部位来捕捉或拆解食物的物种。人类就是典型例子，人类的脑袋很大，脸却短得惊人。这是因为人类根本不用脸来获取食物。我们依靠的是双手、工具和烹饪能力。
科学家的研究为理解不同哺乳动物群体的脸部长度提供了一个新框架。我们甚至能够据此深入了解澳大利亚已灭绝的巨型动物群的饮食习惯。
至于那匹马，下次酒保问它「为什么拉着个脸？」——它应该回答「因为我负担得起」，然后在留下一笔丰厚小费后潇洒转身。
