在东非的野生动物保护区内，两种体型悬殊的动物——蚂蚁和狮子正出现在同一个故事中，不过这个故事的主角是蚂蚁，而狮子却成为了故事的悲剧角色，它们可能正因为蚂蚁的行为面临挨饿的困境。
这听起来有点不可思议，但这项故事已经登上了最新的【科学】杂志，来自佛罗里达大学和怀俄明大学的研究者发现， 一种蚁群的入侵正在摧毁当地的特有树木，这让捕猎者失去了伪装和掩盖自己行踪的屏障，让猎物更容易察觉危险从而逃脱 。在他们看来，这些毫不起眼的蚂蚁，正在将非洲生态系统的各个组成部分联系到一起，决定着谁会被捕食的命运。
为了追踪到复杂的生态系统联系，研究团队前后花费了30多年用于收集和统计各类数据，他们布置了众多的隐藏摄像头，以及通过卫星跟踪、监测被标记的动物。这些数据集合描述了包括植物、蚂蚁、狮子、斑马、大象和水牛在内的相互作用网络。
▲一种蚂蚁正在改变非洲稀树草原的生态系统景象（图片来源：参考资料[1]）
其中在肯尼亚中部的稀树草原中繁衍着一种名为镰荚金合欢（ Vachellia drepanolobium ）的植物，它们最高不超过2米，属于矮小的灌木。为了防止自己被食草动物吃掉，它们的节枝上长满了刺，这一定程度上能为植物提供防御措施，但对庞大的非洲象来说，这些刺毫无威慑力，大象只需鼻子一卷就能将植物折断，刺也伤不到大象厚实的皮肤。
然而，大象通常会对镰荚金合欢避而远之，这仍然与刺有关，但大象怕的不是刺，而是生活在刺膨状结构中的举腹蚁（ Crematogaster ）。 镰荚金合欢为举腹蚁提供住所和食物，举腹蚁会叮咬涉入地盘的大象 ，这种无尽的叮咬是大象无法应对和处理的，因此镰荚金合欢可以继续在土地上繁盛地生长，作者指出这是生物界一种典型的互惠共生例子。
然而，过去20年里一种名为大头蚁的外来物种正在入侵举腹蚁的栖息地，研究者推测 这一物种很大可能是人类活动带来的 。大头蚁擅长捕捉其它昆虫为食，这对举腹蚁群落带来了毁灭性的打击。但占据了生活栖息地的大头蚁，并不会保护镰荚金合欢，因为它们不会主动攻击觅食的大象。
▲植物减少让狮子的隐蔽性下降了很多（图片来源：参考资料[1]）
这让镰荚金合欢在这些年里，持续遭到了大象严重破坏。但这个故事中最受伤的还不是植物，而是狮子。因为狮子需要通过伏击来捕捉斑马等猎物，这些灌木丛原本是很容易掩盖它们的踪迹的。 失去了镰荚金合欢，狮子的伏击策略更容易失败，这意味着它们经常会经历饥饿 。
狮子可能怎么也想不到，自己的饭碗竟然是被蚂蚁打翻的！不过，就连作者也坦言自己没有预料到这种情形的发生，他们大约在15年前就发现了大头蚁的踪迹，但没有人在意它们，因为这些蚂蚁不会攻击人类和任何大型动物。
然而就是这个毫不起眼的物种正在改变非洲草原原本和谐的生态系统，好在研究者近期观察到狮子开始捕猎平常很少招惹的水牛，这可能会为它们提供一定的食物来源。但水牛的攻击性可比斑马强多了，狮子的这种策略究竟能让它们继续存活下来吗？这或许还需要更多时间来验证。
参考资料：
[1] Disruption of an ant-plant mutualism shapes interactions between lions and their primary prey. Science (2024). DOI: 10.1126/science.adg1464
