「暗彗星」可能會對地球構成嚴重威脅。
2012年NASA公布的近地小行星分布側檢視。新研究結果顯示，不計其數的「暗彗星」可能正潛伏在地球附近。這些神秘的小天體用當前的技術幾乎無法探測到。 NASA / JPL-Caltech
近年來科學家在太陽系中發現了許多幾乎看不見的神秘天體。他們稱這些天體為「暗彗星」。而新研究結果顯示，這些天體對地球的威脅比科學家原先以為的要大。
所謂「暗彗星」，是指一些在地球近旁逡巡的小天體。它們大多體型不大，且能夠以非常快的速度自轉。它們看上去並沒有彗星的外觀，卻有彗星那樣多變的「性格」。「暗彗星」從何而來是個謎，據推測它們有可能是從遙遠的太陽系邊陲遷徙至此的。
暗彗星是一種天文學家才剛剛開始認識的小天體。它具有小行星和彗星的雙重特點。
彗星與小行星的區別是明顯的。彗星來自極寒的太陽系外圍，含有較多的冰和其他易揮發物質，且多具有相對穩定的軌域。部份彗星的軌域偶爾會受大行星重力的影響而發生改變，進入內太陽系。而一旦它們靠近太陽，來自太陽的熱量就會導致它們解體。這一過程同時也會賦予它們一條非常獨特的彗尾。
小行星通常只在內太陽系活動，大多在火星和木星軌域之間執行。與彗星相比，它們更像大石塊，因此能夠在太陽的光芒下幸存更長時間。小行星也會受重力擾動進入不穩定的軌域，給地球帶來潛在的威脅。
而暗彗星體型不大，直徑最多只有幾十千米。它們身上沒有可供探測的噴發現象，看不到水汽或易揮發物質噴出，沒有彗發和彗尾——但它們也會發生所謂的「非重力加速」。所謂非重力加速，是指天體的軌域或飛行速度在沒有外來重力作用的情況下發生偏移或變化。
太陽系內的所有小天體，包括彗星和小行星，都或多或少會發生非重力加速。天文學家通常都可以找到它們加速的原因。彗星的非重力加速主要是它噴射導致的，而小行星可能會因為在陽光下受熱不均而發生微小但可測的軌域偏移。
但研究人員發現，暗彗星的非重力加速，並非與受熱不均有關。研究人員猜想暗彗星可能和彗星一樣，是在噴出氣體的，但是噴出的氣體量非常少，或者噴出的是某種探測不到的氣體。
暗彗星同時也在快速自轉，這意味著它們擁有足夠高的內部強度，否則它們就會解體。
根據這些特點，研究人員推測，暗彗星的成分可能與小行星更相似，有可能是某個大型天體的碎片。
研究人員認為，暗彗星可能是小行星的一種奇特類別。它們包含的輕分子比一般小行星要多。在進入內太陽系後，這些物質會揮發掉。它們可能也是地球上水的來源之一。
暗彗星的不穩定軌域和它們身上的異常特點，使它們變成了相當危險的近地天體。它們很小，飛行速度很快，很難被探測到。最重要的一點是，它們的行為方式和一般小行星不一樣，不可預測。
參考
The Dynamical Origins of the Dark Comets and a Proposed Evolutionary Track
https://arxiv.org/abs/2407.01839
