卡爾·薩根曾明言，我們宇宙的恒星數量超過了地球所有海灘的沙粒總和。這種說法既不是隨意說說，也不是沒有依據的。
在2016年【天文學雜誌】上發表的一篇研究報告中，研究者根據過去二十年哈伯太空望遠鏡收集的數據，估算出可觀測宇宙存在大約2萬億個星系。
值得註意的是，這裏談論的是星系，而非恒星。單是我們所在的銀河系，就擁有從1000億到4000億顆恒星。相較於宇宙中其他的星系，我們的銀河系只是眾多普通星系中的一員。
而且，以銀河系十光年的尺度看，它在浩瀚宇宙中僅是一個點。了解這一點後，我們可以想象宇宙的廣袤。因此，宇宙中的恒星數量超過地球上沙粒的說法並不奇怪。
人類往往有尋找極端事物的習慣，如最大、最小、最熱、最冷等。若探討宇宙中最大的恒星，我們有多個強有力的候選。
比較起來，我們可以先從我們的太陽說起。太陽的直徑大約是140萬公裏，其內部足夠容納約100萬個地球，甚至還有余地。
在對恒星的研究中，我們按照恒星的光譜類別將它們分為七種。我們的太陽是一顆G型恒星，與宇宙中其他類別的恒星相比，無論是質素還是體積，太陽都相對較小。
因此，比太陽體積大的恒星還有很多。舉個例子，發出藍光的恒星體積通常都比太陽要大，如天狼星A或獵戶座中那些既明亮又藍的恒星，它們的體積和質素都超過了太陽。
但在宇宙中體積最大的恒星，並非是那些最亮最藍的，而是在演化過程末期膨脹成為紅超巨星的大質素恒星。
過去，我們認為體積最大的恒星是位於盾牌座的UY星，其質素大約為太陽的十倍，但已進入恒星演化的末期，成為一顆紅超巨星。
其半徑約為太陽的1708倍，近八個天文單位，能夠容納489萬億個地球。若將盾牌座UY星放在太陽的位置，土星將會變成距離太陽最近的行星，其他行星則會被其吞噬。
紅巨星雖質素不大，但由於體積巨大，其重力對最外層的控制力非常弱，因此其表層大量物質不斷向外逸出。
若以最外層的大氣邊界來衡量，盾牌座UY的距離將達到400個天文單位，這比冥王星的位置還要遠十倍。
由於盾牌座UY周圍有大量遮蔽光線的塵埃和氣體，在地球上看，這顆恒星的亮度只有9等，非常暗淡，但其邊界模糊，對它的真實大小估計不準。
最新的測量表明，以前對它的半徑估計過大，其真實大小約為太陽半徑的755倍，但這個數據仍然有待確定。
不管如何，盾牌座UY作為體積最大恒星的地位已經不再穩固。即便之前的測量正確，我們也已經發現了一些體積更大的恒星。
如大麥哲倫星系中的IRAS 05280-6910、WOH G64、HV 888，它們的半徑分別為1738、1788、1974倍太陽半徑，都超過了盾牌座UY。
目前已知體積最大的恒星是「史蒂文森2-18」，位於距離地球2萬光年的RSGC2開放星團內，這個星團包含了80顆紅超巨星，每顆都極為巨大，但這是一個年輕的星團，形成時間約為1400萬至2000萬歲，位於銀河系中心方向。
這顆恒星的壽命較短，是一顆富含金屬的大質素恒星，已經膨脹成一顆紅巨星，其半徑達到了太陽的2150倍，光度是太陽的44萬倍。
將這個半徑轉換成體積，該恒星能夠容納大約100億顆太陽，1.3億億顆地球。
若將其置於太陽位置，這顆恒星將吞噬土星，使天王星成為離太陽最近的恒星。
除了是體積最大的恒星外，它也成為了溫度最低的恒星，由於其體積巨大的膨脹使得最外層溫度降至3200K，低於太陽表面的溫度。
因此，它也成了最亮的低溫恒星。未來，這顆恒星將經歷Ⅱ型超新星爆炸，拋灑所有物質到宇宙中，為下一代恒星、行星甚至生命的形成提供原材料。
需要強調的是，恒星的體積與質素並沒有直接關系，那些體積最大的恒星通常是生命將盡的恒星，其外層密度極低，且彌散，不斷地將大量物質拋灑到宇宙中，像一團發光的稀薄氣體。
而那些真正質素大的恒星，通常是處於主序星階段的藍巨星，目前已知質素最大的恒星為R136a1，其質素為太陽的265倍，但半徑僅為太陽的30倍。
