在地球上，使用「公裏」作為距離單位已經非常足夠，哪怕是環繞地球赤道一圈的長度也僅約4萬公裏。然而，當我們討論太陽系內的距離時，「公裏」就顯得不太方便。因此，通常會采用「地球與太陽之間的平均距離」作為一個更大的單位，即所謂的「天文單位」，其定義為149597870700米，約等於1.5億公裏。
但在描述宇宙中恒星間的距離時，即便是天文單位也顯得不夠用。因此，我們需要使用一個更大的距離單位——光年。
提到某些恒星距離我們幾百、幾千或上萬光年，看似不遠，但實際上，對人類而言，光年是一個極其龐大的距離。讓我們來看看光年究竟有多遠。光年定義為光在真空中以光速行進一年的距離。這裏使用的是「儒略年」概念，它包含365.25天，總秒數為31557600秒，而光速為每秒299792458米。因此，一光年的距離是9460730472580800米，約為9.46萬億公裏。
試想如果駕駛一輛每小時行駛200公裏的汽車，我們需要約540萬個「儒略年」才能走完這段距離。
而人造物體中，我們的航天器速度更快。截至2018年，速度最快的「帕克太陽探測器」峰值速度達到每秒200公裏，以這個速度行進，大約1499個「儒略年」可以完成一光年的距離。但帕克探測器的這種速度很大部份得益於太陽的重力加速。
在宇宙空間中可能進行長距離航行的航天器包括「先鋒10號」、「先鋒11號」、「旅行者1號」、「旅行者2號」和「新地平線號」，它們都有可能在未來離開太陽系，進入廣闊的宇宙。
在這些航天器中，「新地平線號」的發射速度最快，達到16.26公裏/秒，但當越過冥王星時速度已降至每秒13.78公裏，已低於「旅行者1號」和「旅行者2號」。目前，「旅行者1號」的速度約為每秒17公裏，是這些航天器中最快的，以此速度計算，需要約1.76萬個「儒略年」來完成一光年的距離。
