哈伯太空望遠鏡再探木星，並拍下了一系列新照片。
哈伯太空望遠鏡2024年1月5日拍攝的木星照片。這張照片展現了它存在大紅斑的半球。 NASA / ESA / STScI / Amy Simon (NASA-GSFC)
哈伯太空望遠鏡2024年1月6日拍攝的木星照片。這張照片展現了它不存在大紅斑的另一半球。 NASA / ESA / STScI / Amy Simon (NASA-GSFC)
2024年1月5日至6日，哈伯太空望遠鏡再探木星，拍下了一系列新的照片。木星的自轉周期大約為10小時，哈伯每隔一段時間拍攝一次，能夠展現木星的全貌。
透過這些照片，人們吃驚地發現，木星在悄然發生變化。在木星翻滾的雲下，一定在發生什麽事，只是我們不知道。木星上的大小風暴數量比以往要多，表明木星的大氣層比以往更活躍。
2023年1月21日木星透過近日點。讓人沒有想到的是，時隔一年之後，木星從太陽那裏獲得的額外熱量依然在影響著它的大氣層。
木星表面的最顯著特征是明暗相間的雲帶。淺色的雲帶實際上是從木星內部向上升騰的氣流；而深色的雲帶是下沈氣流。木星的整個大氣層都在環繞行星旋轉，但雲層的厚度卻只有大約50千米，與木星的整個大氣相比，其實是淺淺一層。
木星雲層中最著名的特征是大紅斑。大紅斑是一個巨大的風暴，存在了大約200年，且很有可能更久。但近年來天文學家發現了一件奇怪的事情，大紅斑正在變得越來越小，似乎有消失的趨勢。
在19世紀晚期，大紅斑的寬度大約是4.1萬千米，足以吞下3個地球；旅行者1號和旅行者2號探測器1979年飛掠木星時，大紅斑的直徑是2.33萬千米；1995年哈伯太空望遠鏡第一次拍攝木星時，大紅斑的直徑是2.095萬千米；2014年，大紅斑直徑1.65萬千米；2021年，大紅斑直徑1.475萬千米；到了2023年11月，大紅斑的直徑縮小到了僅1.25萬千米。
現在，大紅斑甚至連一個地球都吞不下了。
沒有人知道大紅斑為什麽會縮小。也許是大紅斑自身的原因。也沒有人知道未來會不會有新的風暴接替它。為了找到大紅斑縮小的原因，追蹤大紅斑的演化趨勢，科學家正在絞盡腦汁。
但是盡管大紅斑正在變得越來越小，這個風暴的體量本身依然是驚人的。它的面積相當於整個地球的圓面，而深度達到了近500千米。大紅斑內的狂風風速達到了驚人的每小時430至680千米。
大紅斑並不是木星上唯一的紅色風暴。一個名為Oval BA的風暴就在2006年變成了紅色，並在幾年內逐漸縮小。目前它位於大紅斑的右下方，但已經不那麽紅了。
這些風暴為什麽會變成紅色也是一個未解之謎。尚不充分的證據表明，它與氣流的化學成分有關。可能氣流從木星內部帶出了磷元素和硫元素，甚至可能是有機分子。這些物質在上升到雲層表面後，被太陽光中的紫外線照射，發生光化學反應後會變成紅色。
木星的另一個半球由於沒有大紅斑而略顯乏味。但是如果我們仔細觀察，也能發現不少有趣的特征。在那裏靠近紅色的北赤道帶的地方，我們可以發現兩個較小的風暴，一個是深紅色的，另一個是淡紅色的（在前者的左上方）。兩個風暴靠得很近。深紅色的風暴是個沿著逆時針方向旋轉的氣旋；而淡紅色的是個反氣旋，它是沿順時針方向旋轉的。由於這兩個風暴的旋轉方向相反，因此當它們靠近時，不會像別的風暴那樣合並，而是會彈開。
在這張照片中，哈伯還「順便」拍進了距離木星最近的木星衛星——表面布滿活火山的木衛一。
這一組12張照片展現了木星的整個自轉過程。照片攝於2024年1月5日至6日。大紅斑可以作為參考用以測量木星的自轉周期。部份照片同時攝入了木衛一，部份照片中還出現了木衛一投射在木星雲層表面的影子。 NASA / ESA / Joseph DePasquale (STScI)
參考
Hubble Telescope spies stormy weather and a shrinking Great Red Spot on Jupiter
https://www.space.com/jupiter-hubble-storms-great-red-spot-shrinking
Jupiter
https://hubblesite.org/contents/media/images/2024/009/01HPMMENP1SYNZ56N1JJ5ZA7Q7
