界面新聞記者 | 李科文
界面新聞編輯 | 謝欣
台北時間10月7日下午，瑞典諾貝爾獎大會宣布，科學家維克托·安博斯（Victor Ambros）和加利·魯弗肯（Gary Ruvkun）獲得2024年諾貝爾生理學或醫學獎，以表彰他們在發現微小核糖核酸（Micro RNA）及其在轉錄後基因調控中的作用。
維克托·安博斯1953年出生於美國紐咸西州漢諾威。他於1979年在麻省劍橋的麻省理工學院（MIT）獲得博士學位，並於1979年至1985年在那裏從事博士後研究。1985年，他成為哈佛大學的主要研究員。1992年至2007年期間，他擔任達特茅斯醫學院的教授。如今，他是麻省大學醫學院伍斯特分校的銀曼自然科學教授。
加利·魯弗肯1952年出生於美國加利福尼亞州柏克萊。他於1982年在哈佛大學獲得博士學位，並於1982年至1985年在麻省劍橋的麻省理工學院（MIT）擔任博士後研究員。1985年，他成為麻省總醫院和哈佛醫學院的主要研究員，現任遺傳學教授。
諾貝爾獎大會官方表示，維克托·安博斯和和加利·魯弗肯發現的微小核糖核酸調控機制描述了一種新的基因調控層次。他們首次揭示的微小核糖核酸的基因調控機制已經存在數億年。這一機制促進了越來越復雜的生物體的前進演化。
揭示了基因調控新層面
染色體中的資訊可以類比為身體中所有細胞的說明手冊。每個細胞都包含相同的染色體，因此具有相同的基因和指令集。但不同類別的細胞，如肌肉細胞和神經細胞，卻表現出完全不同的特征和功能。
這種差異的根本原因就在於基因調控。它允許每種細胞類別根據其功能和需求，選擇啟用特定的基因，從而保證正確的基因集在相應細胞中被啟用。這種機制是生物體內高度復雜的生物功能得以實作的基礎。
在微小核糖核酸調控機制被發現之前，科學界普遍認為基因調控主要依賴於轉錄因子。
轉錄因子是一類特殊的蛋白質，它們透過結合到去氧核糖核酸（DNA）上的特定區域，調控特定基因的轉錄，即決定哪些基因被轉錄為信使核糖核酸（mRNA）。這個過程被視為基因表現的核心機制，科學家們也成功鑒定出了數千種轉錄因子，認為這一模式基本解釋了基因調控的主要原理。
但微小核糖核酸的發現顛覆了這一認知。即，這一發現揭示了基因調控的另一個重要層面，基因調控並不止於轉錄。
微小核糖核酸可以透過與信使核糖核酸結合，在轉錄後層次調節基因表現，抑制或降解信使核糖核酸，阻止其被轉譯成蛋白質。
與轉錄因子的調控不同，微小核糖核酸透過幹預信使核糖核酸的穩定性和轉譯效率，實作了更精確的基因表現調控。
這一機制也解釋了為什麽相同的遺傳資訊在不同細胞類別中可以導致截然不同的表達結果。
最初並未引起廣泛關註
上世紀80年代末，維克托·安博斯和和加利·魯弗肯在研究僅有1mm長的秀麗隱桿線蟲（學名：Caenorhabditis elegans，C. elegans）。
秀麗隱桿線蟲是如今研究多細胞生物體組織發育和成熟的常用模型。其擁有許多特殊的細胞類別，比如在更大、更復雜的動物有的神經和肌肉細胞。
其中，他們發現秀麗隱桿線蟲中的lin-4基因似乎能對lin-14基因進行負向調節，但機制並不清楚。
為了尋找背後的調控機理，他們分頭進行了探索。
最終的研究結果讓科學家們大感意外。他們發現，lin-4基因真正起作用的關鍵部份，竟然是兩種微小核糖核酸。
其中一種只有61個堿基，比當時已知最短的功能性核糖核酸（RNA）（75個堿基）還要短。另一種核糖核酸則更短，它只有22個堿基。
不過，在當時，此發現最初並未引起廣泛關註。許多科學家認為，此現象或僅是線蟲這一生物的獨特之處。
直到世紀之交，維克托·安博斯和和加利·魯弗肯的發現才被多方驗證。
1998年，安德魯·法爾（Andrew Fire）和克雷格·梅洛（Craig Mello）發現了核糖核酸幹擾（RNAi）現象，揭示了核糖核酸在基因調控中的作用，並於2006年獲得諾貝爾獎。
1999年，戴維·鮑爾庫姆(David Baulcombe)證明25個堿基長的核糖核酸也能調控植物中的信使核糖核酸活性，進一步表明這一機制在多種生物中普遍存在。
2000年，維克托·安博斯和和加利·魯弗肯線上蟲中發現另一種受微小核糖核酸調控的基因，2001年又找到了數百個類似基因，這些基因在人類中也有保守存在。
最終，主流學界終於意識到這項研究的重要性，重新梳理了核糖核酸的功能，發現了許多不直接編碼蛋白質但參與細胞生理活動的核糖核酸。
