酒泉位於甘肅省西北部，是千裏河西走廊的西端門戶。酒泉東接甘肅張掖，南部與青海毗鄰，西接新疆，東北與內蒙古相鄰，北部還與蒙古國接壤。
酒泉地勢南高北低，自西南向東北傾斜，分為南中北三部份。
南部祁連山地是一系列3000-5000米的高山群，峰巒疊嶂，陡峻高拔。自東而西有走廊南山、鷹咀山、野馬山、野馬南山、黨河南山、賽什騰山、阿爾金山等。最高峰為西部阿爾金山的主峰，海拔5798米。
中間是河西走廊，海拔大致在1000-1500米，河流都來自祁連山脈和阿爾金山。
北部為北山，最高峰為馬鬃山，海拔約2583米。
酒泉面積19.2萬平方公裏，是甘肅面積最大的地級市，大致包括漢朝時的酒泉郡和敦煌郡。常住人口約105.3萬（2023年）。酒泉市中心緯度是北緯39°44′02″，北大河自西往東穿過城區北部，洪水壩河（臨水河）自西南向東北穿過城區南側，兩河在城區東北方向匯流，仍稱北大河。
漢武帝時期，兩次河西之戰及河西受降後，漢朝完全控制了河西走廊，這裏地廣民稀，水草宜畜牧，牛羊駿馬為天下饒。河西走廊通西域，隔絕羌人、阻斷匈奴。漢朝先後設酒泉郡（前121年）、張掖郡（前111年）、敦煌郡（前111年）、武威郡（前101年），合稱河西四郡。
河西四郡從東往西依次是：武威郡、張掖郡、酒泉、敦煌郡，合計領三十五個縣，減去二三十萬內遷的匈奴諸部，增加從中原遷入的人口，有71270戶，280211人。
今天的酒泉市，大致包括河西四郡之酒泉郡和敦煌郡。
【酒泉郡】
酒泉郡在原渾邪王勢力範圍，地處弱水兩大支流呼蠶水與羌谷水夾角地區，南有祁連山脈，北有馬鬃山（北山），因「城下有泉，其水若酒」，得名酒泉。
圖-西漢酒泉郡
酒泉郡首府祿福，領九縣，有18137戶，76726人。
酒泉郡置一太守府和三都尉府，太守府在祿福（今酒泉市區），酋塗故地建偃泉障，置北部都尉；單桓故地建西部障，置西部都尉；呼於耆故地建東部障，置東部都尉。
酒泉郡的名稱雖不如武威、張掖霸氣，但酒泉郡的軍事功能絲毫不弱。向北，沿呼蠶水-弱水直達呼延澤，越過鞮汗山，可攻擊右賢王或單於本部。向西，沿疏勒河到敦煌的玉門關或陽關，可控制整個西域。從防禦的角度看，如果呼延澤-弱水一線失守，憑借北部都尉和東部都尉，守住呼蠶水與羌谷水下遊，可捍衛整個河西走廊的安全。
酒泉郡成為漢軍練兵的場所，李廣利與右賢王戰天山，就現在酒泉郡囤積軍馬。隨後李陵也在酒泉、張掖練兵，然後北上居延澤與單於大戰。
【敦煌郡】
敦煌郡在原渾邪王勢力範圍，地處疏勒河流域，西接茫茫沙海。
圖-西漢敦煌郡
敦煌郡首府敦煌，領六縣，有11200戶，38335人。
敦煌郡設一個太守府和四個都尉府，軍隊長期保持兩三萬騎，是漢軍出征西域最後一郡，也是必經之地。趙破奴破樓蘭，李廣利征大宛國等，都是從敦煌郡玉門關或陽關出兵。
敦煌城位於疏勒河的支流氐置水（黨河）上，敦煌以西有魚澤障（敦煌市東北）、昆侖障（甘肅安西縣南），西邊是玉門關和陽關。
敦煌城和四大都尉府騎兵都不少，敦煌城有屬國騎和漢騎各三千，都尉府各有約三千騎，包括兩千多屬國騎兵和數百漢騎，算上其他亭障、關隘、烽燧等，敦煌郡的軍隊長期維持在兩三萬之間，遠勝其他邊郡。
漢軍每次出征西域，都要先在敦煌屯兵屯糧，步兵主要來自中原，騎兵主要來自河西四郡和各屬國。漢朝不斷從屬國調胡騎到河西走廊尤其是敦煌郡，方便出征西域，又能削弱屬國騎兵，還能防範北邊的匈奴，可謂一舉多得。
魚澤障和昆侖障在疏勒河上，不僅騎兵多，兩大都尉還各自掌握數萬屯田民夫，為大軍西征準備部份糧草。
出玉門關沿疏勒河西行，就能到達鹽澤（蒲昌海、羅布泊），也就是樓蘭人的勢力範圍。黃河遠上白雲間，一片孤城萬仞山。羌笛何須怨楊柳，春風不度玉門關。
漢軍在玉門關的南方，又修築了陽關，緊貼阿爾金山和昆侖山脈北麓的綠洲帶西行，這條路線是絲綢之路的南道。
唐朝時的甘州即今張掖，肅州即今酒泉，甘肅省名，即來自甘州和肅州。
