這是藝術家對美國太空總署新視野號太空飛船的印象圖，背景是深空。新視野號距離地球超過 54 億英裏（73 億公裏），正在穿越太陽系中距離太陽足夠遠的區域，為現有望遠鏡提供了最暗的天空，並提供了一個獨特的有利位置，可以從這裏測量遙遠宇宙的整體亮度。背景中是銀河系的通道。圖片來源：NASA、APL、SwRI、Serge Brunier（ESO）、Marc Postman（STScI）、Dan Durda
黑暗有多暗？ 這個看似簡單的問題其實一直困擾著天文學家們。借助新視野號航天器的遠端觀測，科學家們終於有了答案。新視野號現在遠離地球超過54億英裏，擺脫了太陽系塵埃的幹擾，能夠精確測量宇宙中最黑暗的區域。
天文學家們透過新視野號的觀測發現，宇宙中的余輝主要來自無數遙遠星系。這次測量顯示，沒有其他未知的光源幹擾，所有可見光都得到了完整盤點。新視野號於2006年1月發射，在完成冥王星和凱伯帶天體Arrokoth的探測後，繼續深入宇宙，為天文學家揭示更多的宇宙奧秘。
新視野號的發現與挑戰
「如果你在深空中舉起你的手，宇宙會照射到它的多少光？」 這是巴爾的摩太空望遠鏡科學研究所的馬克·波斯特曼提出的關鍵問題。透過新視野號的測量，科學家們得出結論：宇宙中絕大多數可見光都源自星系，而不存在其他顯著的光源。
這個發現解決了自20世紀60年代以來困擾科學家的難題。當時，天文學家發現了宇宙中充滿了微波輻射，隨後又發現了X射線、Gamma射線和紅外輻射背景。然而，對於可見光背景的測量一直存在挑戰。哈伯和占士·韋伯等望遠鏡雖強，但由於太陽系內的塵埃幹擾，測量宇宙總光量依然困難重重。
新視野號的獨特貢獻
新視野號的優勢在於其遠離太陽系，避免了塵埃的幹擾。去年夏末，航天器利用其長距離偵察成像儀（LORRI）對宇宙進行了掃描，收集了24個獨立區域的影像。透過與普朗克任務的數據結合，研究人員能夠準確校準影像中的銀河光，最終得出與星系光強度完全一致的結果。
「最簡單的解釋是，這些光完全由星系引起的，」研究人員總結道。這一發現不僅為宇宙學做出了重要貢獻，也展示了新視野號在其擴充套件任務中的巨大潛力。
新視野號目前仍在繼續執行任務，深入探索凱伯帶，並對太陽系邊緣的宇宙進行觀測。自2006年發射以來，這顆探測器不僅完成了預定任務，還為人類探索宇宙帶來了前所未有的見解，繼續拓展著我們對宇宙的理解。
