中國西部可大體以昆侖山為界，將各水系分為西北水系（昆侖山以北，包括黃河）和西南水系（昆侖山以南）兩大部份。
按此劃分，西北水系區除黃河和額爾齊斯河外,全為內流河；共有冰川面積28476平方公裏，占全國的48.5%；西南水系區除羌塘高原一帶的內流湖區外，則全為外流河，共有冰川面積30253平方公裏，占全國51.5%。
按內流水系及外流水系區分，冰川的分布可以看出，內流水系的冰川面積最多，占全國的61%，這自然離不開冰川托附的母體——巨大山地。它們被大自然安排在內陸地區，例如天山、帕米爾、喀喇昆侖山、昆侖山等，於是冰川也就成為內陸區主要的水源地。
在內流水系中，冰川面積最多的首推塔裏木水系，占全國冰川面積的34.6%。全國有26條大於100平方公裏的特大型冰川，有18條位於於塔裏木水系。這裏的平均冰川面積達1.66平方公裏，是全國各水系的之首。
塔裏木盆地是世界上著名的幹旱荒漠區之一，盆地中絕大部份地表被塔克拉瑪幹沙漠占據，黃沙茫茫，流沙呈兇，生物稀少，幹旱奇酷。
幸而四周高山上有大規模的冰川發育，融水匯成大川細流，以取之不盡、用之不竭的淡水資源，為沙漠鑲嵌了片片翡翠般的綠洲，才使得「平沙莽莽黃如天」的32.4萬平方公裏的塔克拉瑪幹沙漠，不致象阿拉伯半島和撒哈拉大沙漠那樣單調寂寞。
雅魯藏布江水系的冰川面積,占全國的22.9%，排行第二。這條水系穿行於喜馬拉雅山、岡底斯山和念青唐古拉山之間，高大山系上孕育著數量巨大的冰川，給奔騰的江流補充充足的水源。
雅魯藏布江位於北緯29°30’左右，冰川的雪線高程達5700~6000米，由此獲得了水系中緯度最低、雪線最高、冰川面積最大的「冠軍」稱號。
大量冰川分布於幹旱的內流水系，對降雨量不足進行補充的同時，又將大量冰川分布於青藏高原外流水系的源頭；而外流水系連線著高寒的青藏高原冰川與中國東部。正是中國各水系冰川分布的重要特征。
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