唐宋後，人們公認的十分珍貴難求的四大名香是沈香、檀香、龍腦和麝香，簡稱沈檀龍麝，其中龍腦又稱冰片。
沈香是瑞香科沈香屬（Aquilaria）的幾種香樹，如白木香樹、蜜香樹、鷹木香樹等，受傷或因極特殊原因而產生的樹脂，在自然環境的長期作用下，逐步生成氣味芬芳的凝聚物，而非木材。其中白木香樹是中國獨有的樹種，現野生的白木香樹已被列為國家二級保護植物。
海南沈香
香樹結香後，結香部位質地密實者，入水能沈，故古代常稱「沈水香」、「水沈」、「沈香」等（沈：指沈重、沈沒）。「沈」字俗用而為「沈」，故後來也稱「沈（水）香」。古代也曾將沈香稱為「木蜜」、「蜜香」，蓋言其香氣特征。
海南沈香
沈香的成因復雜。天然沈香的形成有很多偶然性，沒有哪種香樹一定能結香，即使是毗鄰的香樹，也常常是有的結香有的無香。自然環境中，能結香的香樹約占總量的1%，其中優質能沈於水的又約占結香者總量的1%，因此更加珍貴。
天然香樹一般要到十年或數十年以上才有發達的樹脂腺，才有可能形成「香結」，而「香結」還要經過漫長的時間才能真正「成熟」。有的香樹壽命能長達數百年，倒伏後留存的沈香往往也有數百歲以上的壽命，所以古人稱贊沈香是「集千百年天地靈氣」的香中珍品。
在傳統和香裏，沈香堪稱最重要的一味香藥，有其他香藥難以替代的作用「協和諸香，使其不爭」，即能調和各種香藥的藥性，使之和為一體，故被譽為「香中閣老」。
海南沈香
中國白木香樹所產沈香常稱「土沈香」（蓋言沈入土中而成熟），雖然油脂含量低於「進口沈香」（今常把越南、印尼等地的沈香樹種所產沈香稱為「進口沈香」），但其香氣品質甚好，特別是海南黎母山所產的沈香，自古便有「冠絕天下」的美譽。
古人曾專門比較過海南沈香與外來沈香，認為海南沈香優於外來沈香。古人認為海南香的煙「高煙杳杳，若引東絙」而舶來香的煙「其煙蓊郁不舉」，海南香「濃腴湒湒，如練凝淹，芳馨之氣，特久益佳」；而舶來香「幹而輕，瘠而焦」。
海南沈香
現今沈香多有人工種植：栽培沈香樹並用各種方法在樹體上引「種」沈香，例如，在香樹上開出較沈的「傷」口，植入真菌，引起香脂等成分沈積，數年後再割取沈香。但這種方法所產沈香多質地差，甚至許多香含有在造香過程中施加的化學成分殘留，有害於人體健康。
現今沈香多有人工種植：栽培沈香樹並用各種方法在樹體上引「種」沈香，例如，在香樹上開出較沈的「傷」口，植入真菌，引起香脂等成分沈積，數年後再割取沈香。但這種方法所產沈香多質地差，甚至許多香含有在造香過程中施加的化學成分殘留，有害於人體健康。
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