中國自古就是一個愛玉、崇玉、賞玉、佩玉、藏玉之國，尚玉之風源遠流長，且形成了獨特而古老的玉石文化。然而對於「玉」的界定，一直以來都存在著爭議，概念含混。
東漢許慎在【說文解字】中對玉的解釋是:「玉，石之美，有五德者。」這一說法致使「玉」這個字廣義地成為石的統稱，即指一切美麗、溫潤而有光 澤的石頭。然而從礦物學的角度來看，這一定義並不科學，因此也不為現代科學界所承認，現實中也不能作為「玉」的認定標準。19世紀法國礦物學家德穆爾將中國古玉材分為軟玉(和田玉)和硬玉(翡翠)兩大類。中國考古學界權威夏如鼐先生也曾主張除軟玉、硬玉兩類可稱玉外。余皆不稱為玉，它們的具體名稱可用礦石名來代替。但是這種說法範圍過窄，若是這樣，許多古今有名的玉材也要改稱為「石」了，顯然這種說法是不夠全面的。
雖然「玉」的概念是如此難以界定，但是我們對於「玉」的辨別並非完全沒有依據。目前文物界就提出了比較合理的定義可以供我們參考。
(1)質感:玉的質地一定要溫潤晶瑩，呈半透明或微透明狀。
(2)硬度:玉的硬度通常在摩氏硬度4.5-6.5之間，不足4.5者視為石，過6.5者可視為寶石。
3)密度:玉的密度要在2.5克/厘米'到3克/厘米’之間。
(4)顏色:在一塊玉料上，玉的主體顏色原則上要是單純的一色,即白、青、黃、碧、墨五色中的一色。
(5)必須是天然形成的礦物的集合體。
上述構成「玉」的五個條件，相輔相成，缺一不可。這可以說是迄今所知關於「玉」的定義中最科學的說法。
