中國玉器博大精深，在中華文明上下五千年的發展歷程中，玉器不僅是中國古代人文藝術的傑出典範，同時也是不同歷史時期社會文化的真實縮影。
由於時隔久遠，許多古代玉器在今天看來頗顯違和與陌生，其功能含義與歷史淵源更是在漫長的歲月中逐漸被人淡忘。玉勝就是這樣一種鮮為人知的古代玉器，其諱莫如深的前世今生充滿著神秘色彩。
漢代 四靈紋玉勝 上海博物館藏
之所以玉勝天生內建神秘氣質，一方面因為其流行時間較為短暫，僅盛行於兩漢至魏晉。相對八千余年的中國玉器史而言，玉勝的身影如白駒過隙般一掠而過，故此較為少見；另一方面由於玉勝出現的時代，恰逢中國封建社會的形成和發展階段，當時的社會文化充滿了神秘的人文色彩。
玉勝正是古人超凡想象力和卓越創造力的完美體現，其歷史沿革與文化內涵遠遠超出一般人的想像。
玉勝從字面解釋是「玉質的勝」，而「勝」是指古代的一種發飾。「勝」也稱「華勝」，【漢書·司馬相如傳下】：「暠然白首戴勝而穴處兮。」唐代顏師古對勝的釋義為：「勝，婦人首飾也；漢代謂之華勝。」
在中國古代，「勝」是傳說中西王母的頭飾，左右各一，中間用連桿貫穿發髻裝飾首髻。據【山海經·西次三經】對西王母的描述是：「西王母其狀如人，豹尾虎齒而善嘯，蓬發戴勝，是司天之厲及五殘。」這裏「蓬發戴勝」中的「勝」就是指這種遠古時代的發飾。
漢代社會文化具有多元化特征，盡管西漢早期漢武帝將「罷黜百家，獨尊儒術」作為重要的國家政治制度大力推行。但是事實上漢代文化繼承了先秦文化的多樣性，各種思想學說百花齊放，除了儒家思想之外最具影響力的文化思想還有「黃老學說」。因此在兩漢時期，練丹修仙和長生不老成為當時社會最受歡迎的文化思潮。
傳說服用西王母賜予的丹藥可以長生不老，所以那一時期格外盛行西王母崇拜。許多漢代畫像石對西王母及其頭部所戴之勝都有細致的刻畫。到了西漢晚期，隨著西王母崇拜愈演愈烈，西王母頭上的「勝」形頭飾也開始受到人們的追捧。
勝的結構很有特點，一般來說由三個部份組成，分別是由兩片「勝」構件加一條連線桿組成。這條連線桿又叫「勝杖」，起到貫穿固定發髻的作用，功能相當於「發簪」。而這種將兩件「勝」透過連線桿連在一起的組合結構稱之為「連勝」或「雙勝」。
隨著漢代「勝」形頭飾的流行，出現了各種不同材質的勝，分別作為頭飾或佩飾使用。作為佩飾的勝在實用連勝的造型基礎上，為了方便穿系佩戴，將連勝的體量縮小。其中既有金屬材質的「青銅勝「，也有珍貴的「琥珀勝」。
漢代是中國玉器發展的巔峰時期，在時代文化的作用下，不僅實用玉勝開始出現，佩飾玉勝也相繼產生，並成為漢代王室貴族等上層社會的佩戴裝飾。佩飾玉勝也繼承了實用玉勝的基本造型，並將其縮小為更適宜穿系的玉佩飾。
這種玉勝最早出現在西漢晚期，既可以單獨佩戴，也可以和其他玉飾組合起來，成為極具時代特色的漢代玉飾之一。
東漢 廣陵王劉荊墓琥珀勝 南京博物院藏
隨著東漢社會文化的發展，在長生不老學說的基礎上，玉勝又逐漸演變出辟邪厭勝的功能，並且為了更適宜佩戴，其造型也逐漸發生著變化。總體來看，東漢玉勝依然保留著西漢晚期玉勝的主要特征，唯一區別就是整體變得更扁了。看到這裏，可能許多古玉愛好者已經看出來了，沒錯，東漢玉勝還有著另外一個大名鼎鼎的名字——司南佩！
西漢晚期的那種玉勝從東漢開始就不再出現了，取而代之的正是從東漢早期開始出現的這種「司南」。作為著名的辟邪厭勝玉器，玉司南和玉雙卯、玉翁仲一起，被稱為漢代玉器中的「辟邪三寶」，並且在漢以後的歷朝歷代均有制作。由於玉司南的名氣太大，以至於現在我們反而將其源頭器型「玉勝」逐漸淡忘了。
漢代 四靈紋玉勝 上海博物館藏
正如考古學家孫機先生【簡論司南兼及司南佩】中說：所謂「司南佩」不過是勝類飾物。事實上，不僅「玉司南」屬於玉勝系列，起源於戰漢直到明清時期都極為盛行的「工字玉佩」，同樣屬於玉勝飾範疇。與玉勝、玉司南一樣，其源頭摹本均來自漢代「黃老之學」文化背景下洐生出的厭勝類飾物。
由此可見，中國玉器之所以博大精深，是因為每件玉器的背後都蘊藏著厚重的歷史文化內涵，對這些古代玉器的研究探索，不僅僅是簡單的按圖索驥，更是對傳統文化的繼承和發展！
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