根據加拿大達爾豪斯大學的Hal Whitehead教授的估算，抹香鯨的族群數量估計在數萬只左右。根據最近的水下聲學數據，僅在北太平洋就有七個族群，然而盡管它們有著相同的基因，但這些族群之間的互動非常罕見。
當抹香鯨族群旅行時，有時需要花費一個小時甚至更長時間才能完成一個簡單的90度轉彎，這可能表明它們在做出決策時具有某種程度的「民主」。與把貓趕在一起相比，這可真是趕抹香鯨啊。
關於抹香鯨族群，Whitehead教授寫道：「在許多方面，最接近的類似物可能是人類的民族語言群體。」他補充說：「雖然這兩個物種和它們的社會有著很大的不同，但抹香鯨和人類都存在著非常大規模的社會結構，這支持了一些共同的現象驅動因素。」這些驅動因素可能包括認知、合作或文化，Whitehead教授指出這些因素「並不純粹是人類特有的產物」。
與我們自己的物種相似，Whitehead教授表示，抹香鯨也是「極端動物」。它是最獨特的鯨類動物，與鯨、海豚和鼠海豚在基因、形態和行為上有很大的不同。它不僅擁有動物界最大的大腦，還有最大的鼻子，用來探測獵物和其他鯨魚的聲音。
與抹香鯨類似，虎鯨也生活在母系社會單位中，擁有獨特的方言，但這些黑白相間的生物只會聚整合由幾百到幾千只組成的族群。虎鯨族群之間也存在基因分化的跡象，可能是不同的亞種。
抹香鯨族群要比虎鯨大得多，似乎更多地受到文化的驅動而非基因。根據科學調查，每個族群內部都有大約十只母鯨和它們的幼崽組成的小鯨魚單位。這些緊密結合的社群一起旅行，互相照顧幼崽，甚至餵養它們，並保護彼此免受虎鯨的攻擊。它們還會與其他一個或兩個單位組成更大的群體。
雄性抹香鯨相當稀少。在青少年時期，它們離開自己的單位前往更北方的寒冷水域，這是地球上任何物種中最大的性別隔離現象。
盡管具有如此卓越的特點，Whitehead教授表示，目前全球只有大約十幾位科學家正在研究抹香鯨的社會結構，而這個研究領域也是最近才開始的。Whitehead教授自己的研究始於20世紀80年代和90年代的加拉帕戈斯群島。當時他和同事Luke Rendell首次註意到一些抹香鯨發出的點選模式（稱為編碼）分為兩個聲音「族群」。兩個族群使用的編碼模式是各自獨特的，它們很少與另一個族群進行交流。
基因表明，雌性抹香鯨留在同一個族群，但可能與另一個族群的雄性交配。Whitehead教授解釋說：「因此，特征方言可能是年輕抹香鯨在自己的社會單位中從母親和其他雌性那裏學到的，也可能是從其他社會單位中的成員學到的，這些成員將屬於同一個族群。」2003年，Whitehead教授和Rendell教授在太平洋的23個地點收集了聲學數據，並行現在智利、厄瓜多爾、湯加、紐西蘭和日本附近形成了類似的抹香鯨族群。後來，在印度洋的毛里裘斯和大西洋的加勒比海也發現了抹香鯨族群。Whitehead教授在他最新的論文中寫道：「族群似乎是抹香鯨生活的一個基本組成部份。因為在同一個地區經常可以找到兩個或更多的族群，它們的環境基本相同，核基因在族群之間混合得很好，文化是解釋族群之間差異的唯一合理解釋。」
Whitehead教授並不是唯一懷疑這些族群是基於學習文化的抹香鯨研究者，但還需要進行更多的研究。關於這些極其聰明的生物，還有很多需要了解的地方。
該研究發表在【皇家學會開放科學】雜誌上。
