在東非的野生動物保護區內，兩種體型懸殊的動物——螞蟻和獅子正出現在同一個故事中，不過這個故事的主角是螞蟻，而獅子卻成為了故事的悲劇角色，它們可能正因為螞蟻的行為面臨挨餓的困境。
這聽起來有點不可思議，但這項故事已經登上了最新的【科學】雜誌，來自佛羅裏達大學和懷俄明大學的研究者發現， 一種蟻群的入侵正在摧毀當地的特有樹木，這讓捕獵者失去了偽裝和掩蓋自己行蹤的屏障，讓獵物更容易察覺危險從而逃脫 。在他們看來，這些毫不起眼的螞蟻，正在將非洲生態系的各個組成部份聯系到一起，決定著誰會被捕食的命運。
為了追蹤到復雜的生態系聯系，研究團隊前後花費了30多年用於收集和統計各類數據，他們布置了眾多的隱藏網絡攝影機，以及透過衛星跟蹤、監測被標記的動物。這些數據集合描述了包括植物、螞蟻、獅子、斑馬、大象和水牛在內的相互作用網絡。
▲一種螞蟻正在改變非洲稀樹草原的生態系景象（圖片來源：參考資料[1]）
其中在肯雅中部的稀樹草原中繁衍著一種名為鐮莢金合歡（ Vachellia drepanolobium ）的植物，它們最高不超過2米，屬於矮小的灌木。為了防止自己被食草動物吃掉，它們的節枝上長滿了刺，這一定程度上能為植物提供防禦措施，但對龐大的非洲象來說，這些刺毫無威懾力，大象只需鼻子一卷就能將植物折斷，刺也傷不到大象厚實的皮膚。
然而，大象通常會對鐮莢金合歡避而遠之，這仍然與刺有關，但大象怕的不是刺，而是生活在刺膨狀結構中的舉腹蟻（ Crematogaster ）。 鐮莢金合歡為舉腹蟻提供住所和食物，舉腹蟻會叮咬涉入地盤的大象 ，這種無盡的叮咬是大象無法應對和處理的，因此鐮莢金合歡可以繼續在土地上繁盛地生長，作者指出這是生物界一種典型的互惠共生例子。
然而，過去20年裏一種名為大頭蟻的外來物種正在入侵舉腹蟻的棲息地，研究者推測 這一物種很大可能是人類活動帶來的 。大頭蟻擅長捕捉其它昆蟲為食，這對舉腹蟻群落帶來了淪陷性的打擊。但占據了生活棲息地的大頭蟻，並不會保護鐮莢金合歡，因為它們不會主動攻擊覓食的大象。
▲植物減少讓獅子的隱蔽性下降了很多（圖片來源：參考資料[1]）
這讓鐮莢金合歡在這些年裏，持續遭到了大象嚴重破壞。但這個故事中最受傷的還不是植物，而是獅子。因為獅子需要透過伏擊來捕捉斑馬等獵物，這些灌木叢原本是很容易掩蓋它們的蹤跡的。 失去了鐮莢金合歡，獅子的伏擊策略更容易失敗，這意味著它們經常會經歷饑餓 。
獅子可能怎麽也想不到，自己的飯碗竟然是被螞蟻打翻的！不過，就連作者也坦言自己沒有預料到這種情形的發生，他們大約在15年前就發現了大頭蟻的蹤跡，但沒有人在意它們，因為這些螞蟻不會攻擊人類和任何大型動物。
然而就是這個毫不起眼的物種正在改變非洲草原原本和諧的生態系，好在研究者近期觀察到獅子開始捕獵平常很少招惹的水牛，這可能會為它們提供一定的食物來源。但水牛的攻擊性可比斑馬強多了，獅子的這種策略究竟能讓它們繼續存活下來嗎？這或許還需要更多時間來驗證。
參考資料：
[1] Disruption of an ant-plant mutualism shapes interactions between lions and their primary prey. Science (2024). DOI: 10.1126/science.adg1464
