在1935年，海蟾蜍作為防治當地蟲害的「友軍」被釋放到澳洲的農田裏。然而事情很快就脫離了人類的控制，海蟾蜍憑借極強的繁殖能力在當地迅速擴張。其誇張的體型使得許多原生的小型物種受到了侵害，給地區的生態系造成巨大的威脅。面對拔山倒樹，橫行霸道的海蟾蜍，倒黴的不只是小型物種，那些會以兩棲類為食的中大型捕食者也栽在了它們身上。
海蟾蜍所到之處，會有許多動物因為捕食它們而被毒斃，導致相關動物的族群數量大幅衰減。這其中就包括澳洲的砂巨蜥/黃斑巨蜥（ varanus panoptes ），它們是頂級的捕食者，長度可達2米，重達7kg，它們的食譜中就包含兩棲類，這也為其帶來了不幸。如果砂巨蜥捕食了一只成年的海蟾蜍，不久後就會痛苦的死去，而當這些大型捕食動物消失，會撼動整個食物網。為了保護這些大型捕食者，相關的研究人員開始行動起來，而他們采取的方法——竟然是在即將被海蟾蜍入侵的前線地區，先行投放超過20萬個剛上岸的蟾蜍幼體、蝌蚪和卵。
這項措施由麥考瑞大學博士後研究員、野生動物生物學家Georgia Ward-Fear博士領導。
「我們在保護適應力管理方面的工作基於數十年的海蟾蜍研究，涉及廣泛的人群和組織，」Ward-Fear博士說。
許多嚴重的的生態系威脅幾乎是無法根除的，一些物種強大的繁殖力甚至會抵消高強度的的清除或者滅殺行動。所以更可行的方法或許在於增強本地物種。這包括從基因遺傳方向做文章，也包括教導當地物種避開入侵物種。
條件性味覺厭惡是一種學習形式，這種方法利用了捕食者從負面的進食經驗中吸取教訓的能力。也就是為了讓捕食者不再去吃某種特定的食物，就得讓它明白這東西不好吃、吃不得。在其他實驗中，人們會在食物上塗抹能誘發惡心的化學物質，成功保護了一些鳥蛋、家畜被捕食。
而海蟾蜍和砂巨蜥的例子是相反的，我們要保護捕食者。那些被投放的海蟾蜍幼體、卵和蝌蚪，被研究人員們稱作「蟾蜍老師」。希望用它們的奉獻精神和較弱不足以致死的毒性教會巨蜥：蟾蜍不能吃！就像提前給了巨蜥等大型捕食者一次評估的機會，而非即食即死。
「這是生態免疫的一種形式，可以增強本地野生動物抵禦入侵物種的能力。」Ward-Fear博士說。
「蟾蜍老師」以身授課味覺厭惡
研究小組選擇了砂巨蜥常出沒的地點安裝了多台遠端紅外和移動偵測攝影機，並在拍攝方向放一罐沙丁魚罐頭用來引誘並拍攝該地區的砂巨蜥，用來觀察和統計。在3個地點釋放「蟾蜍老師」，另有4個地點作為對照。在幾年的觀測中，海蟾蜍在實驗第二年侵入了該區域，實驗順利進展。
結果非常顯著。在較大的、劇毒的成年甘蔗蟾蜍到來之前，沒有引入小型「蟾蜍老師」的觀測地點（對照地點），觀測到的巨蜥數量驟降了 94%。甚至有兩個地點沒有觀察到砂巨蜥出現。
然而，在進行味覺厭惡試驗的地點，研究結束時巨蜥族群數量則減少或者波動到蟾蜍入侵前數量的 35% 至 140%。「蟾蜍老師」的提前進場有效得避免了更多巨蜥的死亡。
Ward-Fear博士說，巨蜥、鱷魚和其他大型捕食者是直接受到海蟾蜍影響的物種，但這些動物的消失對澳洲北部造成了深遠的連鎖反應。「隨著海蟾蜍的到來，我們看到大型捕食者的數量急劇減少，這些捕食者從頂部調節食物網。這種不平衡在整個生態系中產生了連鎖反應。」由於沒有大型捕食者，蛇和蜥蜴大量繁殖，對青蛙和小蜥蜴等獵物造成強大壓力，導致它們數量減少。這可能導致一些昆蟲的大量繁殖，又使許多植物遭受蟲害。
「巨蜥是澳洲北部土著的重要文化圖騰，也是一種重要的叢林美食，在金伯利的部份地區，可能有五種不同的語言單詞與巨蜥洞穴相關。」
沃德菲爾博士表示，盡管她們的幹預措施針對的是西澳洲相對較小的特定族群，但其結果將產生長期影響。透過控制入侵的最初影響，可以看到巨蜥族群能夠持續生存，因為在海蟾蜍入侵並開始繁殖後，大量的小蟾蜍將「訓練」下一代巨蜥，人們不必繼續向巨蜥的環境添加更多的蟾蜍。
原文參考
Georgia Ward‐Fear, Bunuba Rangers, Miles Bruny, Corrin Everitt, Richard Shine. Teacher toads: Buffering apex predators from toxic invaders in a remote tropical landscape. Conservation Letters, 2024; DOI: 10.1111/conl.13012
