牛背鷺俗稱黃頭鷺、黃頭鷺鷥、放牛郎，列入國家林業和草原局【有重要生態、科學、社會價值的陸生野生動物名錄（2023）】，列入【世界自然保育聯盟瀕危物種紅色名錄】評估為無危（LC）。
是動物界脊索動物門鳥綱鵜形目鷺科牛背鷺屬（該屬只有一個種）的一種中型水鳥、涉禽 。身長48 - 53 cm，體重300 - 400 g。是體形較小、唯一不食魚而主食昆蟲的鷺類。喜歡站在牛背上或跟隨在耕田的牛後面啄食昆蟲和寄生蟲，因此得名。
飛行時頭縮到背上，頸向下突出、像一個大的喉囊，身體呈駝背狀；站立時亦呈駝背狀。較其他鷺肥胖，嘴和頸亦較其他鷺短粗。繁殖期前頸基部和背中央具羽枝分散的橙黃色飾羽，前頸飾羽長達胸部，背部飾羽向後長達尾部；尾和其余體羽白色；嘴基粉紅色，腿粉紅色。冬羽通體白色，個別頭頂綴有黃色，無發絲狀飾羽，腿腳黑色。虹膜金黃色，嘴、眼先、眼周裸露皮膚黃色，跗蹠和趾黑色。嘴在任何時候都是黃的從來不黑。雌雄同色。
幼鳥全身白色。嘴峰皮黃色，跗蹠及趾褐色，爪黑色。
全世界有3亞種（普通亞種、指名亞種、印度洋亞種）。分布於全球溫帶地區，如北美、中美洲，歐亞大陸及非洲北部、中南部。印度洋、太平洋諸島。澳洲和紐西蘭。
中國僅1亞種（普通亞種），部份留鳥，部份遷徙。長江以南（雲南、海南、台灣）繁殖族群多數為留鳥，長江以北（吉、遼、山西、藏、山東、河南、江蘇、上海、安徽、浙江、江西、湖北、湖南、四川、福建、廣東、廣西）多為夏候鳥。遷徙族群每年4月初到4月中旬遷到北方繁殖地，9月末10月初遷離繁殖地到南方越冬地。
在安徽和望江為夏候鳥。
棲息於平原草地、牧場、湖泊、水庫、山腳平原和低山水田、池塘、旱田和沼澤地上。
常成對或小群活動，有時亦單獨或整合數十只的大群。休息時喜歡站在樹梢上，頸縮成「S」形。性活躍而溫馴，不甚怕人，活動時寂靜無聲。飛行時頭縮到背上，頸向下突出像一個喉囊，飛行高度較低，常成直線飛行。
主要以蝗蟲、螞蚱、蜚蠊、蟋蟀、螻蛄、螽斯、牛蠅、金龜子、地老虎等昆蟲為食，也食蜘蛛、黃鱔、螞蟥和蛙等其他動物食物。
繁殖期4-7月。營巢於樹上或竹林上，常成群營群巢，也常與白鷺和夜鷺在一起營巢。巢由枯枝構成，內墊有少許幹草。每窩產卵4-9枚，卵淺藍色、光滑無斑。雌雄親鳥輪流孵卵，孵化期21-24天。
和水牛之間互利共生的情況非常有趣。棲息在水牛背上，捕食牛背上寄生蟲和飛出來的小蟲。通常一頭水牛背上停留一只牛背鷺，最多是兩只，若有第三只想來時，前兩只會聯手將它趕走。在春耕時最喜歡跟在農夫旁，捕食被耕耘機趕出的生物、昆蟲、蛙類等。
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