直到20世紀中葉，商業捕鯨導致北太平洋灰鯨數量幾近滅絕。好在1986年國際捕鯨委員會全面禁止商業捕鯨，雖然像是冰島和日本這種國家無視了禁止捕鯨的全球共識，但灰鯨的數量還是從滅絕的邊緣回升了，目前地球上的灰鯨數量約為14500頭。
盡管數量上升了，但從80年代至今，卻有超過2000只灰鯨在北美沿岸擱淺死亡，科學家們認為這種情況不太正常。
超2000只灰鯨在北美沿岸擱淺死亡
俄勒岡州立大學海洋哺乳動物研究所助理教授約書亞·史超活帶領團隊展開了一項研究，該團隊發現：自20世紀80年代以來，生活在北美沿岸的灰鯨曾因為擱淺導致了超2000多頭灰鯨死亡。
第一次大規模死亡事件發生在1987-1989年間，規模最大的一次導致了700頭灰鯨死亡。然而關於灰鯨擱淺死亡的調查工作在20世紀90年代才有所擴大，這意味著與這一死亡事件相關的擱淺數量可能被低估。第二次大規模擱淺死亡事件發生在1999年至2000年間，造成651頭灰鯨死亡；2019年的短短6個月內，有70多頭灰鯨被沖上岸死亡。
該研究仍在進行中，截至2023年9月26日，今年已有688頭灰鯨擱淺在北美海岸死亡。
10月12日，該團隊把這項研究發表在了【科學】雜誌上，他們表示，這種極端的族群波動是出現在像灰鯨這樣的大型長壽物種身上很異常。現在該團隊認為，北極氣候條件的變化和海冰水平的波動能解釋灰鯨的大量擱淺死亡事件。
海冰覆蓋與灰鯨
海冰覆蓋和灰鯨可獲得的食物量可能決定灰鯨族群的生存狀況。
某些年份，比平時更高的冰蓋可能會阻礙前往白令海和楚科奇海的通道，鯨魚在那裏度過夏季，以富含脂肪的甲殼類動物為食，然後再次向南遷徙。但當北極的獵物供應量較低且鯨魚因海冰而無法到達覓食區時，灰鯨的數量就會經歷快速而重大的沖擊。
史超活的研究團隊認為，20世紀後期的兩次大規模死亡與北極海冰的季節性增長密切相關，海冰阻礙了當時快速增長的鯨魚族群的季節性覓食地。但2019年開始的持續性死亡事件有一個新的原因：北極海冰融化已經切斷了灰鯨賴以生存的食物鏈。
隨著全球氣候變暖，北極的海冰正在融化，而海冰的底部有一層藻類，這些藻類能給海底生物提供食物，尤其是灰鯨最喜歡的甲殼類動物。冰越少，藻類就越少，這對灰鯨來說相當糟糕！融化的海冰還會給強流開辟了道路，強流沖走了沈積物，導致底棲甲殼類動物和其他生物無家可歸。
這些因素綜合在一起，使得灰鯨的食物快速下降，降低了灰鯨所依賴的食物的質素和可用性。
後記
總結一下就是，禁止商業捕鯨後，灰鯨的數量迅速增加。但北極海冰的季節性增長阻止了灰鯨獲取食物，灰鯨數量變多後，灰鯨的食物總量卻沒有增加太多，這就意味著很多灰鯨因為得不到食物而死亡；而2019年開始的灰鯨持續死亡則是因為全球氣候變暖導致的海冰融化。
該研究團隊認為，雖然氣候變遷可能意味著灰鯨的食物減少，但它可能不會使東北太平洋的灰鯨族群面臨滅絕的風險，起碼目前是這樣。
