當地時間8日，馬斯克旗下的腦機介面公司「神經連線」表示，公司首位植入腦機介面器材的受試者，體內的器材出現問題，工作人員已經進行了軟件修復。目前，這一問題並沒有直接威脅到受試者的人身安全。
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首試者體內電極出現問題
「神經連線」公司8日在其官網上釋出文章稱，日前，公司首位植入腦機介面器材的受試者，體內一些電極出現問題，影響了器材的執行速度和準確性。文章並未透露出現問題的電極數量，但指出，公司已經修改了演算法，並修復了相關軟件。彭博社援引研究人員的話報道稱，出現這一問題，可能是受試者的頭部動作導致器材出現移動或脫落。「神經連線」公司公布的數據顯示，目前，受試者每天使用該器材的時間在8小時至10小時左右，在此期間，他可以透過大腦意識和外界進行溝通交流。
「神經連線」公司於2023年5月獲得美國食品和藥物管理局批準，可開展人體臨床研究。今年1月，公司完成首例腦機介面器材的人體植入手術。受試者多年前在一次潛水事故中脊髓受傷，肩部以下無法活動。術後，他可以用意識控制外部器材，還曾用電腦下國際象棋、玩遊戲。
從全球範圍來看，腦機介面技術現在已取得較大進展，但距離真正大規模商用還有距離，面臨著包括實用性的技術瓶頸，倫理、私密等方面的阻礙。其中，植入人體的安全性一直備受爭議和擔憂。
並非腦植入器材的正常現象
有專業人士分析稱，上述問題的出現可能是因為電極線連線到了位於顱骨內部的器材，而不是直接連線到腦組織表面。他們指出，腦組織在顱內空間內會發生相當大的移動，而傳統上，腦植入器材是直接放置在腦組織表面上的，能夠像船在水面上一樣移動。因此，線的脫離並非腦植入器材的正常現象。
需要知道的是，大腦是個相當復雜的器官，其中至少860億個神經元，每個神經元又有上千個連線，由此形成的巨大網絡。「神經連線」的腦機介面器材是一種侵入式的大腦植入物，透過神經訊號控制外部器材，從而幫助重度癱瘓患者恢復與外界溝通的能力。
「神經連線」最終進入臨床的N1植入物(腦機芯片)的64根導線，比頭發絲還細，其上分布著1024個電極，可以直接連線神經元，記錄神經活動。也就是說，這一器材最多可以同時監測1024通道神經元的活動，盡管這只是人腦內神經元總數的上億分之一。
據了解，「首試者」的名字叫Noland Arbaugh，現年29歲。他在1月份接受了神經連線手術。手術很順利，術後第二天便出了院。
然而現在，許多導線從Arbaugh的大腦中脫落了，這意味著有效電極的數量少了，從而限制了該公司測量其腦機芯片速度和準確性的能力。「神經連線」沒有透露究竟有多少線從大腦中脫落。
作為解決方案，「神經連線」表示，他們修改了記錄演算法，增強了使用者介面，並努力改進將訊號轉換為光標移動的技術。據報道，「神經連線」曾考慮移除植入物，盡管這個問題尚未對Arbaugh的安全構成直接風險。
目前，「神經連線」正尋求在更多人類受試者身上植入他們的器材。任何故障都可能導致美國食品藥品監督管理局批準流程的延遲。
公司飽受爭議
馬斯克對「神經連線」專案抱以厚望，希望透過這種方法來治療肥胖、自閉癥、抑郁癥和精神分裂癥等疾病。2023年，「神經連線」的估值達到約50億美元。
腦機介面技術被視為具有巨大醫療潛力的前沿科技，加之馬斯克內建的流量內容，因此自「神經連線」2023年獲得美國食品藥品監管局(FDA)的臨床試驗批準之後，其相關進展一直備受期待。
2023年，曾有數千人排隊等候，希望能植入馬斯克旗下腦機介面公司的大腦植入物。
根據「神經連線」2023年10月4日回復記者采訪郵件，公司正在招募的患者疾病包括四肢癱瘓、截癱、聽力損失、大截肢和白內障。但漸凍癥抗爭者、京東集團原副總裁蔡磊則認為腦機介面不能救命，只能增加交流，他於2023年9月23日接受記者采訪時表示，「我個人目前沒有時間參加試驗」。
腦機介面概念源於1973年美國加州大學洛杉磯分校電腦科學家雅各·維達爾的設想，即透過放置在頭皮上的電極可檢測到大腦發出的即時訊號轉譯後用於控制電腦。
值得註意的是，「神經連線」的進展並非行業領先。馬斯克最關註的對手就是Synchron，其臨床試驗獲批更早。據悉，該公司在2023年已經讓6名嚴重癱瘓者用Synchron器材進行簡單的數碼器材操作，並將在2024年8月結束本輪可行性試驗。
實際上，過去數年來圍繞「神經連線」的爭議一直不曾停歇。
美國交通部曾就「神經連線」公司運輸有毒氣體二甲苯等危險品的不規範行為而對其罰款2480美元，而這一罰款正是源於負責任醫生委員會的投訴。
「神經連線」另一大爭議點是其前期動物實驗造成了過多的動物死亡。據報道，「神經連線」公司的試驗導致超過1500個動物死亡，有員工在內部寫信指出，公司趕進度造成了許多員工壓力過大、準備不充分，從而增加了受試動物非必要的痛苦和死亡。
2023年11月，4名美國議員聯名要求美國證券交易委員會調查馬斯克是否在其技術安全性上誤導了投資者，因馬斯克在X平台上表示「沒有猴子因‘神經連線’的植入而死亡」。
在動物倫理爭議之外，不少人也對「神經連線」的技術路徑和馬斯克的宏大願景提出批評。負責任醫生委員會認為，馬斯克的目標是透過「神經連線」的技術「實作與人工智能的共生」，這樣的路徑卻並不一定和治療患者的最佳方法相一致。此外，非侵入式的腦機介面已經證明在改善患者健康上取得了進展，「神經連線」的開顱植入方法可能會帶來不必要的風險。
美國杜克大學醫學院神經科學教授、被譽為「腦機介面之父」的米格爾·尼科萊利斯此前也曾表示，侵入式腦機介面是為了科學研究，對患者並不是最優選擇，植入方法應該僅限於非常嚴重的病例。
來源：微信公眾號「財智頭條」綜合自：每日經濟新聞、界面新聞、澎湃新聞、財聯社等
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