20世紀90年代在美國待了一段時間後，馬科斯·加爾佩林回到阿根廷，創辦了一個類似eBay的線上市場。圖片來源：SANTIAGO MAZZAROVICH FOR FORTUNE
當馬科斯·加爾佩林在一個車庫創辦線上市場MercadoLibre時，他無意喚起世人對惠普（Hewlett-Packard）和蘋果（Apple）等美國科技巨頭起家故事的追憶。那是1999年，他的父親當時在阿根廷的首都布宜諾斯艾利斯經營一家皮革公司。而加爾佩林之所以選擇這家公司的車庫作為創業基地，僅僅是因為那裏的寬頻訊號最好。「那棟樓的辦公室很差勁，但網絡訊號還是很棒的。」他說。
不過，與這些科技巨頭一樣，加爾佩林從最陰暗的空間裏挖出了金子。拜MercadoLibre的井噴式增長所賜，加爾佩林目前仍然躋身拉美頂級富豪之列，其凈資產估計超過70億美元。
MercadoLibre的總部如今設在烏拉圭，起初只是eBay的翻版，但現在被譽為拉美版亞馬遜（Amazon of Latin America）。2023年第三季度，這家電子商務網站售出逾110億美元的商品，同比增長近60%。
MercadoLibre的線上市場與亞馬遜頗為類似，都在銷售電子產品和超市類商品，並且都承諾24小時送貨。但如果把加爾佩林說成是亞馬遜的創始人傑夫·貝佐斯的模仿者，那就對他太不公平了。加爾佩林成功地將MercadoLibre的電商實力與支付工具結合在一起，引領整個地區的購物場景進入數碼時代。在25年的創業歷程中，加爾佩林一直在重塑MercadoLibre，以適應拉丁美洲的復雜挑戰，最終打造了一家市值近850億美元、在拉美僅次於國有能源巨頭巴西國家石油（Petrobras）的科技公司。放眼全球，鮮有一家公司在整個地區擁有如此強悍的主導地位。
隨著美國和亞洲競爭對手爭相競逐如火如荼的拉美電商市場，拉美政局再起波瀾，加爾佩林不斷地推動MercadoLibre進軍共同基金和加密貨幣等新領域。「我們總是疑神疑鬼，」他說，「一點也不認為大業已成。」
52歲的加爾佩林成長在一個與今天這個飽受通脹之苦的國家毫無相似之處的阿根廷。20世紀90年代，相對穩定的社會環境和家族皮革公司的蓬勃發展，讓加爾佩林有機會負笈賓夕法尼亞大學（University of Pennsylvania），後來又在1997年進入史丹福大學商學院（Stanford Business School）深造。
在烏拉圭的辦公室裏接受影片電話采訪時，白發如霜、沈靜若水的加爾佩林回憶起自己在美國加利福尼州帕洛阿爾托上學時的情景。彼時，美國科技公司在數碼領域的飛速發展讓他驚嘆不已。諸如eBay這類新興網站吸引了大批線上購物者。加爾佩林甚至透過一個早期的線上分類廣告網站賣掉了他的大眾高爾夫（Volkswagen Golf）轎車。「一想起互聯網即將對世界產生的影響，我就熱血沸騰。」他說，「但我又非常沮喪，因為我不得不回到拉丁美洲，而那裏什麽都沒有。」
加爾佩林確信，一個類似eBay的平台將在拉丁美洲爆炸式增長。拉美零售業的問題遠不止缺少網絡套用那麽簡單；只有大城市才有實體零售店，大部份農村地區幾乎跟購物無緣。「人們寧願住在大城市邊緣的貧民窟，也不願意留在居住條件更好的農村。」他說，「因此我堅信這樣一個線上平台必將風靡拉美。」
讓我們重新回到阿根廷。加爾佩林和他的早期團隊在車居里搭建了臨時隔間。
MercadoLibre就誕生在這個沒有窗戶的空間內。（大樓物業最終以違反安全條例為由把他們趕了出去。）加爾佩林的創業靈感確實源自eBay。事實上，eBay也是MercadoLibre的一位早期投資者。但他很早就放棄了eBay的拍賣模式；他想建立一個平台，讓人們來這裏進行日常購物，而不僅僅是為了享受滴答作響的時鐘帶來的快感。1999年，MercadoLibre推出一個連線買家和第三方賣家的線上市場——比亞馬遜早了一年。
在上線的第一年，MercadoLibre就把生意做到了巴西和墨西哥。到2007年上市時，這家電商平台已經贏得了「拉美版亞馬遜」的綽號。但年營收依舊很低，在2008年達到1億美元後，直到2017年才跨越10億美元大關。不期而至的新冠疫情讓公司駛入增長快車道，2022年的營收突破100億美元。
加爾佩林並不介意與美國同行聯系在一起，也不介意受到這些公司的關註。他透露稱，eBay有幾次差點收購MercadoLibre，最近一次是在2010年代。
（eBay沒有回復【財富】雜誌的置評請求。）他對亞馬遜的長期願景深表欽佩，但深諳拉美物流業亂象的加爾佩林決定另辟蹊徑。「MercadoLibre並不是亞馬遜在拉丁美洲的翻版。」咨詢公司Cargo Facts的主管吉列爾莫·奧祖沃坦言，「他們一直在做自己的事情。」
亞馬遜將雲服務發展成為第二業務，而MercadoLibre則擴充套件到支付領域：這樣做更多的是出於自身需要，而並非什麽多元化舉措。在這家公司的主要市場墨西哥，2000年時只有不到25%的城市人口擁有儲蓄賬戶。MercadoLibre在賣家和買家之間促成的交易通常都是面對面的現金交易，這導致公司無法核實交易以賺取傭金。「我們只能聽憑賣家的一面之詞。」加爾佩林說。
正因如此，MercadoLibre在2003年釋出了一個名為Mercado Pago、允許使用者用現金充值的支付系統，後來又推出銷售點系統和二維碼支付功能。更重要的是，上述功能均可以線上下使用。如此一來，從門店到小吃攤，各路商家都能夠透過Mercado Pago接受付款。在這些創新的推動下，線上金融工具在拉美迅速普及。2023年前三個季度，Mercado Pago的活躍使用者達到1.67億，處理交易超過65億筆。
「傳統上，沒有銀行賬戶的人是不願意走進銀行網點的。」加爾佩林說，「他們覺得銀行就不是自己應該去的地方，會被人家笑掉大牙的。」
2017年，MercadoLibre將業務擴充套件到信貸領域，開始為客戶和商戶提供融資服務，以解決他們采購、拓展業務甚至納稅之需。2023年第三季度，金融科技占MercadoLibre的38億美元收入的43%以上。商業情報公司Marketplace Pulse的創始人尤奧紮斯·卡奇克納斯稱：「MercadoLibre其實是一家支付公司。」
另一個不同之處是，MercadoLibre還透過與當地公司合作來適應拉美各國的物流挑戰。在拉美最大的市場巴西，電商公司很難送貨上門，因為許多巴西家庭根本沒有住址，或者處於危險地區。MercadoLibre攜手物流公司Kangu，把賣家與作為送貨點的當地商店聯系起來。這家物流公司最終於2021年被MercadoLibre收購。
市場研究公司eMarketer的首席拉丁美洲分析師馬泰奧·瑟維爾斯指出，MercadoLibre也得益於它的獨特身份。「這是一家來自拉丁美洲，為拉丁美洲服務的公司。」MercadoLibre甚至在巴西改名為MercadoLivre，即葡萄牙語中的「自由市場」。分析師奧祖沃表示，與之相比，亞馬遜在進入巴西市場時，始終無法妥帖地轉譯其網站名稱。（亞馬遜沒有回復【財富】雜誌的置評請求。）2022年，MercadoLibre占巴西線上銷售額的34%，幾乎相當於兩個最大競爭對手的份額總和。
與亞馬遜相比，諸如Temu、Shein和Shopee這類亞洲電商公司的遊戲化購物和低價庫存戰略可能會對MercadoLibre構成更大的威脅。 MercadoLibre已經采取了一些應對措施，例如在2023年效仿亞洲競爭對手，推出一個名為Clips的短影片平台。但奧祖沃指出，迄今為止，新競爭對手尚未對MercadoLibre的業務造成太大的影響。這些後起之秀仍舊在艱難地摸索不同拉美市場的特殊性。在大張旗鼓地擴張之後，Shopee於2022年關閉了四個國家的業務。
加爾佩林目前依然專註於支付業務。他希望建立一個對沖機制來幫助深陷經濟動蕩的阿根廷人抵禦在2023年高達185%的通脹率。2018年，MercadoLibre開始向阿根廷使用者提供投資共同基金選項。根據公司釋出的數據，截至2023年年底，已經有1,200萬名使用者——相當於全國人口的25%——使用了這一功能。從2022年開始，MercadoLibre又新增了一個買賣加密貨幣的工具，其中包括美元支持的穩定幣。[阿根廷中央銀行（Argentina’s Central Bank）禁止了這一功能，但在其他市場可以使用。]
對MercadoLibre而言，阿根廷是遠遠落後於巴西的第二大市場，但它仍然是加爾佩林的精神家園，盡管他早已離開故土。這個國家堪稱拉美政經亂象的代表，各種不確定性因素對MercadoLibre的業務構成了永恒的威脅。
加爾佩林向來與阿根廷總統府不和，多年來一直居住在拉普拉塔河（La Plata River）對岸的烏拉圭。在毛裏西奧·馬克里領導的中右翼政府上台後，他一度重返阿根廷。但在聯邦檢察官指控加爾佩林及其董事會涉嫌欺詐和內幕交易後，他於2020年辭去MercadoLibre阿根廷公司總裁一職。加爾佩林否認了這些指控，但他再次遠走他鄉。此案目前已經被撤銷。
2023年11月，自詡為「無政府資本主義者」，發誓要推行嚴苛緊縮政策的哈維爾·米萊當選為阿根廷總統，讓整個世界為之震驚。加爾佩林對這位煽動者持謹慎樂觀的態度：「他倡導的那些理念讓我很感興趣。」
加爾佩林註意到，米萊的經濟政策正在導致尿布和牛肉等日常用品的價格飆升。MercadoLibre也由此受到沖擊。但他表示，對這種價格波動早已習以為常。畢竟，MercadoLibre自2005年以來就一直在委內瑞拉做生意。
加爾佩林坦言，艱難歲月似乎就在不遠的前方，但這反倒喚起了他在創業之初為MercadoLibre擘畫的願景：為那些依靠非正式薪金生活、無法隨時獲得商品的顧客提供服務。「我們所做的一切歸根結底都是為了幫助拉丁美洲最弱勢的人群。」加爾佩林說，「讓我憂心忡忡的，不是我的公司，而是這個國家的命運。」（財富中文網）
譯者：任文科
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