作者丨劉楊楠
編輯丨海腰
圖源丨Midjourney
過去一年，微軟和OpenAI無疑是大洋彼岸最具看點的一對商業組合。
10月9日，【福布斯】一篇報道又將雙方送上風口浪尖。報道中指出，一家分析公司預測，如果未來三年OpenAI無法盈利，微軟將收購OpenAI。
無獨有偶，10月10日淩晨，有報道稱OpenAI或將重組為公益公司（PBC），以防止敵意收購，並保護行政總裁Sam Altman免受外部幹擾。
目前雙方並未對此做出回應，但由此傳遞出的資訊卻意味深長。
ChatGPT釋出以來，全球大型科技企業不惜重金投入布局AI，試圖在AGI的故事裏占據主導。然而，2024年以來，大模型初創公司遲遲沒有找到變現路徑，包括OpenAI在內的明星企業均深陷虧損，很大程度上依賴大型科技公司輸血來維持經營，這種模式或許不會持續太久。大廠不會讓已經投入的真金白銀打水漂，收購優質初創企業，或許是讓大廠投資盡快產生回報的路徑之一。
事實上，微軟已經在這樣做了。在OpenAI被收購的預測傳出前，微軟已將明星獨角獸企業Inflection AI的核心團隊收入麾下。
美國三大雲巨頭中，微軟是對AI投入最為果決、也最全面的一家。ChatGPT一炮而紅後，微軟一改往日溫吞的風格，乘勝追擊。除OpenAI外，微軟陸續與全球各地的AI明星企業建立連結，在不到兩年的時間裏，用資本拼出了一幅遍布全球的AI版圖。
激進而專註地押註OpenAI
「我在成為行政總裁之前就認為，我們應該繼續投資新技術，開發新市場，甚至認為應該采取更加激進而專註的方式。」納德拉曾在【重新整理】一書中寫道。
OpenAI，則是微軟「激進而專註」地投入新技術後，催生出的最大的果實。微軟CEO薩提亞·納德拉曾在采訪中直言：「如果沒有微軟的早期支持，OpenAI就不會存在。」
一切開始於2018年。
彼時，谷歌旗下研究機構DeepMind已先後推出AlphaGo和AlphaFold，在深度學習浪潮中取得先機。而微軟卻被排除在AI的主流視線之外，並且仍處在一場內部變革的關鍵時期。
2018年，納德拉發起的內部改革初見成效，微軟市值超8000億美元，超越了互聯網泡沫以來的最高點。同年，微軟宣布重組公司架構，拆解了Windows和器材部門，成立了兩個新部門——體驗與器材部門、雲與AI平台部門，公司的業務重心由此開始向雲與AI轉變。
就在微軟逐漸找到新軌域的同時，2018年的OpenAI卻迷失了方向。
先是大股東馬斯克結束OpenAI董事會，並停止進一步資助；而後由於資源與資金的限制，OpenAI一眾頂尖AI研究員選擇離開，加入谷歌等資源更豐富的大廠。作為非營利組織的OpenAI，亟需找到新的「金主」。
直到2018年末，納德拉與奧爾特曼見面，雙方都迎來命運轉折點。
2019年，微軟技術長在給納德拉和比爾蓋茨的一份郵件中寫道，「谷歌Gmail的自動完成功能已經很好用，我們已經落後好幾年了」。這讓納德拉意識到，不能再等了。
2019年，微軟首次向OpenAI投資10億美元。根據合作協定，微軟的Azure雲將成為OpenAI的「獨家」雲服務提供商。同時，納德拉主動提出，幫OpenAI采購芯片，以AI模型訓練所需的算力體量來看，這意味著至少百億美元級的未知投入。
當時，微軟內部很多高管對納德拉的決定不以為然。就連比爾蓋茨也不理解，為什麽要給一個外部公司投這麽多錢？「我們明明有自己的AI。」
問題在於，微軟自己的AI，還不夠好。
早在2009年，微軟研究院就開始開發用於語音辨識和文本生成的AI模型，10年來並未有突破性進展。而當時的OpenAI只有約40人，微軟研究院的上千名研究員們自然不會、更不願相信，這個名不見經傳的小團隊能做到微軟投入多年卻無果的事情。
更讓人難解的是，納德拉對OpenAI的「偏愛」擠掉了微軟其他部門的預算空間，微軟硬件部門的負責人還因此跳槽到了亞馬遜。
這些微小的動蕩並未撼動納德拉押註新技術的決心：
2021年，微軟對OpenAI進行了額外的10億美元投資，進一步加深了合作關系，並簽署了長期合作協定，將GPT-3模型作為微軟雲端運算服務Azure的獨家特許方；
2023年1月，ChatGPT推出2個月後，微軟宣布了對OpenAI「多年、數十億美元」的投資計劃；
2023年4月，微軟再次加碼，對OpenAI額外投資100億美元，持股比例達到49%，並規定了微軟能夠獲得OpenAI利潤的一定比例，直到收回投資為止；
在OpenAI最新一輪高達66億美元的融資中，微軟再度出資7.5億美元。
2019年至今，微軟已向OpenAI投資近140億美元，不斷與OpenAI加深捆綁的同時，也開始對一些和OpenAI路線不同的大模型初創企業投擲橄欖枝。
遍地開花，為我所用
過去兩年，微軟對Inflection AI情有獨鐘。
Inflection AI由DeepMind的聯合創始人Mustafa Suleyman等人於2022年創立，成立不久便獲得了2.25億美元天使輪融資，迅速成長為生成式AI領域的黑馬。
技術路線上，Inflection AI是「情感AI」領域的代表。2023年5月，Inflection AI釋出了自研大語言模型Inflection-1驅動的聊天機器人Pi，定位為「朋友對話者」，而非當時主流的輔助工具。
僅1個月後，2023年6月，Inflection AI宣布完成13億美元的最新一輪融資，由微軟、輝達和三位億萬富翁(LinkedIn聯合創始人列特·霍夫曼、微軟聯合創始人比爾·蓋茨和谷歌前行政總裁艾歷·施密特）牽頭投資，投後估值達40億美元。
但誰也沒想到，9個月後， Inflection AI的故事戛然而止。
今年3月，微軟宣布向Inflection AI支付6.5億美元，以獲得其AI軟件的授權；同時，Inflection AI聯合創始人Mustafa Suleyman和Karén Simonyan以及約70名員工集體加入微軟，微軟甚至為其組建了一個全新的部門——Microsoft AI，負責Copilot和其他消費者AI產品。
作為交易的一部份，Inflection表示將停止開發其推出不到一年的Pi聊天機器人的消費者版本，併集中精力為企業客戶開發客製聊天機器人。
Inflection AI的境遇也向外界傳遞出一個訊號——微軟顯然不滿足於僅僅透過外部投資參與這輪AI浪潮，最終還是要充實內部團隊，強大微軟自身的AI實力。
只是，目前大模型技術尚在早期，技術路線尚未統一，對巨頭而言，最低成本的試錯方式就是把雞蛋放進多個籃子裏。
今年2月，微軟向 Mistral AI 投資1600萬美元，並建立合作夥伴關系。
Mistral AI成立於2023年5月，由前DeepMind和Meta的科學家共同組建。不同於OpenAI的閉源路線及其對Scaling law的堅持，Mistral AI是開源模式與MoE架構的代表。差異化的技術路徑也讓Mistral AI頗受市場青睞，目前估值已飆升至60億歐元（約合64億美元）。
4月，微軟又宣布向阿聯酋AI公司G42投資15億美元，雙方還將支持設立10億美元的基金。
事實上，在不斷向外投資的同時， 微軟始終沒有停止內部的AI研發。
今年4月，微軟透露，已建立了自己的Phi-3模型系列，這是一個小型開放AI模型家族，執行成本低於OpenAI的GPT-4等大型語言模型。微軟還表示，Phi-3模型已被包括貝萊德、Epic在內的企業采用，且在效能上超越了OpenAI的GPT-3.5。在最新的Phi-3.5系列中，微軟還首次推出了基於MoE架構的模型Phi-3.5-MoE-instruct。
在模型之上，微軟也廣泛投資AI套用， 涉及AI Agent（Adept AI）、低程式碼/無程式碼套用開發（Builder.ai）、機器人(Figure Robotics)、AI內容創作（Typeface）、AI角色創作（Inworld AI）等熱門方向。
AI界的「基建狂魔」
某種程度上，GPU、數據中心等基礎設施決定了模型訓練的下限，其中也蘊藏了一個萬億美元的市場。作為雲服務商，微軟自然不會放過這塊蛋糕。
2023年，微軟共投資了兩家芯片公司：6月，微軟宣布將在未來數年內向GPU雲端運算公司CoreWeave投資數十億美元，用於建設雲端運算基礎設施；9月，微軟的M12風險基金參與了AI芯片企業D-Matrix的B輪融資，正式布局AI推理。
進入2024年後，微軟便開始在全球範圍內加大對AI基礎設施層的投資，足跡遍布日本、東南亞、歐洲、中東、北美、拉美、非洲等多個國家與地區，還出現了多起「歷史之最」的大手筆：
今年4月，微軟宣布將在未來兩年將對 日本 投資29億美元， 這是微軟46年來對日本單筆投資最大的專案。
同月，微軟又宣布向 阿聯酋 AI公司G42投資15億美元，以獲得該公司的少數股權。此外，微軟和G42還將支持設立10億美元的基金，以便開發人員在阿聯酋和更廣泛的地區提升AI技能。
5月2日，納德拉在 曼谷 做出「重大承諾」，稱微軟將在泰國建設新的雲端運算和AI基礎設施，為超過10萬人提供AI技能機會，並支持該國不斷增長的開發社區。
納德拉還宣布，微軟將在未來四年內投資22億美元，以支持 馬來西亞 的數碼化轉型，包括建設雲和AI基礎設施、為20萬人創造AI技能機會、建立馬來西亞國家AI卓越中心等。 這是微軟在該國32年歷史上最大的單筆投資。
此外，微軟未來還將向 印度尼西亞 投資17億美元，擴建數據中心。
5月9日，微軟又宣布了一項面向美國 威斯康辛州 的AI投資計劃，包括33億美元的雲端運算和人工智能基礎設施，建立該地首個以制造業為重點的人工智能聯合創新實驗室，以及一項人工智能技能計劃，為該州10萬多名居民提供必要的人工智能技能。
此外，微軟還與美國國家電網合作，在威斯康辛州建立一個新的250兆瓦太陽能專案，該專案將於2027年開始營運。
5月14日，微軟宣布將在 法國 進行一項重大投資，計劃在未來幾年內投入高達40億歐元(約合43.88億美元)，聚焦人工智能領域，並計劃在法國東部的米盧斯市設立新的數據中心。 這是微軟在法國營運41年以來最大的單筆投資 。
6月3日，微軟宣布將在未來兩年內對 瑞典 進行有史以來最大的一筆投資，金額達32億美元（約合337億瑞典克朗）。同時，未來三年內，微軟將確保25萬瑞典企業員工接受如何使用生成式AI培訓。
9月18日，微軟宣布與貝萊德、全球基礎設施合作夥伴（GIP）、和MGX宣布聯合成立全球AI基礎設施夥伴關系(GAIIP），以投資新建、擴建數據中心和能源設施。 該基金最初尋求釋放300億美元資本，是全球最大的AI投資基金，未來總投資潛力高達1000億美元。
9月25日，微軟CEO薩蒂亞·納德拉在存取 墨西哥 城期間宣布，微軟計劃未來三年內在墨西哥投資13億美元，以提升墨西哥AI基礎設施水平。透過這項投資，微軟計劃在未來三年內在墨西哥培訓500萬掌握人工智能技能的人才。
10月2日，微軟宣布將在未來三年內在 巴西 投資147億雷亞爾（27億美元），以加強其在巴西的雲端運算和人工智能基礎設施，並為約500萬人提供人工智能相關的培訓。
10月4日，微軟宣布，自2025年起，未來的2年內，微軟將在 意大利 投資43億歐元，用於加強意大利人工智能基礎建設和建設超大規模雲數據中心的基礎設施，並在2025年年底為100萬意大利人提高人工智能的技能。
一場價值千億美元的豪賭
除上述已經正式宣布的合作外，微軟依然在「激進而專註」地跑馬圈地。
今年3月，微軟和OpenAI計劃建設一個名為「星際之門」的AI超級電腦，預計最快在2028年推出，由微軟承擔大部份資金投入。
對微軟而言，這不是一個容易的任務。「星際之門」專案總成本或將超過1150億美元，是微軟去年一整年伺服器、建築物和其他器材資本支出的三倍多。該專案將分為五個階段，當前正處於第三階段，第四階段的超算預計將在2026年投入使用。
要支撐如此龐大的數據中心執行，必須要有大量的GPU儲備，微軟已經有所行動。
今年4月，據外媒報道，微軟計劃到今年年底前囤積180萬塊AI芯片。此前，基於輝達披露的相關資訊，瑞銀分析師Timothy Arcuri分析認為，微軟是輝達最大的客戶，為輝達2024財年貢獻了19%的收入，多達115.71億美元（838億元人民幣）。
這個數目在微軟2024財年的資本支出中也占據不小的比例。據2024財年財報數據，2024財年資本支出共560億美元，約一半用於數據中心和土地等基礎設施，其余用於芯片和伺服器容量。其中，2024財年第四季度（即2023年4月至6月）資本支出高達190億美元，同比增長77.6%，主要用於基礎設施需求和伺服器投資。
而關於這些投資產生回報的時間，微軟財務長Amy Hood給出了一個大多數投資人很難接受的答案—— 「15年甚至更長時間」 。盡管如此，Hood還表示，這筆支出對於支持人工智能服務的需求是必要的，並預計2025財年的資本支出將超過本財年。
目前來看，微軟在AI領域的巨量投資能否如期取得回報，主要取決於三方面——
首先，微軟自身AI產品與業務的收入情況。
迄今為止，微軟並未披露其Copilot工具等生成式AI產品的具體收入。但此前曾有報道分析認為，盡管GitHub Copilot每月收費10美元，但微軟依然平均每月為每個使用者倒貼超過20美元，可見其變現的難度。
相比之下，Azure的AI服務增長較為樂觀。2024財年第三季度的財報會上，Hood透露，微軟Azure雲服務最新季度收入同比增長29%，其中8個百分點來自AI服務。
其次，全球各地建設的AI數據中心能否高效運轉。
近期有知情人士透露，從2024財年到2027財年（到2027年6月30日結束），微軟預計將在GPU和數據中心上花費約1000億美元。由於微軟很多支出用於采購GPU和建設數據中心，其中涉及大量土地、器材的投入，微軟還將面臨更高的折舊費用，從而在一定程度上限制其利潤增長。
最後，OpenAI的盈利狀況也將直接影響到微軟的投資回報。
OpenAI此前一直采用一種獨特的組織架構，這種架構下，OpenAI並不會給投資者分配股權，而是分發「利潤參與單位（PPU）」，即OpenAI盈利後，投資者們會根據手中的PPU分得OpenAI相應比例的利潤。
換言之，如果OpenAI不盈利，投資者手中的PPU就是一張廢紙。而一個致命的問題在於，OpenAI至今仍在虧損，且虧損會持續擴大。OpenAI近期流出的財務檔中顯示，僅今年上半年，OpenAI已經燒掉3.4億美元，預計到2026年時，OpenAI虧損將高達140億美元。
事實上，不只OpenAI，對於從預訓練做起的所有模型廠商而言，變現都是一個巨大的挑戰。人們在一年前暢想的AGI、Super App並未如期出現，而訓練所需的資金基本都來自於大廠輸血。長期來看，這並非健康的模式。
這種情況下，AGI的主導權或許最終會回到科技巨頭手中。從這個層面來說，今天的微軟已經沒有退路。
作為微軟現任掌舵人，薩提亞·納德拉已經見過太多微軟因猶豫而敗北的教訓，他在【重新整理】中犀利指出：
「我們在iPad推出之前就開始做平板電腦，早在Kindle出現之前就開始開發電子閱讀器。但有的時候，我們雖然開發出了軟件，但成功所需的必要元件卻尚未出現，例如輕觸式熒幕和寬頻網。另外有的時候，我們還缺乏端對端的設計思路，無法為市場提供完整的解決方案。我們也對自己快速跟進競爭對手的能力有點過於自信，忘記了這種策略存在與生俱來的風險。我們在顛覆自己極其成功的商業模式時顯得畏首畏尾。我們已經從中吸取教訓。」
在這些教訓之上，當微軟再一次面對顛覆性的技術變革，果斷出手或許是唯一選擇。在納德拉看來，「在創造未來的道路上並沒有一定之規。一家公司必須對它所擅長的事情規劃完整的願景，然後用信念和能力將其變成現實。」
不過，看著微軟迅速擴張的AI投資版圖，你已經很難分清，這究竟是FOMO心理在蠢蠢欲動，還是微軟真的提前一步看到了未來。
但退一步講，這個答案或許並不重要。畢竟，今天站在大模型浪尖上的人，有誰不是在賭呢？
