一艘SpaceX的獵鷹9號運載火箭攜帶「龍飛船」，將「公理三號」任務乘組送往國際太空站。圖片來源：PHOTO BY PAUL HENNESSY/ANADOLU VIA GETTY IMAGES
由於在地球上治療癌癥的研究進展緩慢，因此加州研究人員與太空人合作，將研究地點搬到了太空。
在太空中的微重力環境下，細胞處於令人難以置信的壓力環境下，可以加快代謝。這種現象使科學家們能夠比在地球上更快看到腫瘤生長的過程，以及癌癥治療藥物的影響。
1月18日，「公理三號」在位於佛羅裏達州卡納維拉爾角的堅尼地航天中心（Kennedy Space Center）發射升空，前往國際太空站。任務乘組共有四人，另外還有其他一些不同尋常的乘客，它們是由加州大學聖地亞哥分校（University of California San Diego）的科學家在實驗室內用癌癥患者的細胞培養的微型腫瘤類器官。
據SpaceX表示，「公理三號」原定於周六發射，但由於天氣原因推遲到最早周二發射。本次任務使用的「龍飛船」由SpaceX制造。
這並非該團隊首次將樣本送入太空。該團隊由加州大學聖地亞哥分校血液學家和醫學教授卡泰利奧娜·H·M·占美臣博士率領，之前曾多次透過SpaceX將幹細胞送入太空，並行現了白血病前期病變，這在地面受控環境下在相同期限內並未被發現。
占美臣對【財富】雜誌表示：「我們想：‘如果我們把腫瘤送入太空呢？癌癥會繼續惡化嗎？’在微重力形成的壓力環境下，答案是肯定的。」
一種具有前景的癌癥「自毀開關」
占美臣表示，癌癥在壓力下進展的原因，或者至少部份原因，是一種名為ADAR1的複制基因。在之前的任務中，她的團隊發現，被送入太空的微型腫瘤啟用了這種基因，並在短短10天內尺寸擴大三倍，腫瘤比在地面上的生長速度更快。進一步測試發現，ADAR1在太空環境下，會在腫瘤中「瘋狂增殖」，腫瘤會以令人不安的、不受控制的速度快速生長。
在上一次公理任務中，占美臣的團隊將用兩種抗癌藥治療過的微型腫瘤送入太空，這些藥物可以不同方式阻斷ADAR1的繁殖。其中包括一種已被食品藥品管理局（FDA）批準用於治療血癌的fedratinib，但這種藥物未獲準用於治療實性腫瘤。
受到研究結果的鼓舞，占美臣的團隊開始研究一種試驗藥物rebecsinib，可透過阻止ADAR1產生有害蛋白，進而阻止ADAR1被啟用。上個月，「公理三號」發射時，攜帶了使用新化合藥物治療過的乳癌微型腫瘤。迄今為止，研究人員發現，與對照組相比，這種藥物能夠顯著抑制癌癥生長，甚至比fedratinib更有效。
占美臣談到rebecsinib時表示：「它能基本上阻止乳癌細胞自我複制。」占美臣還表示，它可能成為「癌癥的自毀開關」。
腺癌腫瘤類器官圖片，由加州大學聖地亞哥分校在2月4日獨家提供給【財富】雜誌。大學研究人員與太空人合作，測試一種試驗藥物rebecsinib。他們表示，這種藥物至少在代謝速度加快的太空，似乎能成為癌癥的「自毀開關」。右圖為使用新試驗藥物治療過的腫瘤。左圖為使用二甲基亞碸治療過的腫瘤。二甲基亞碸經常被用於獲得FDA批準的癌癥治療。圖片來源：COURTESY OF THE UNIVERSITY OF CALIFORNIA SAN DIEGO
她的團隊希望到年底，能夠開展這種藥物的臨床試驗，當然是在地球上。
她說道：「我們沒有懈怠。在看到這些數據之後，我們認為我們有責任開展臨床試驗。」
在太空中獲得的研究結果，讓占美臣看到了抱有希望的理由，而且她表示這個理由非常具體。
她說道：「我們不只看到了無限的希望，還是實實在在的希望。」她表示，除了地面上的科學家以外，還有包括美國航空航天局（NASA）和歐洲的太空人在內的其他團隊成員，都在努力推進這種有望拯救生命的創新。
占美臣補充道：「在國際太空站，沒有人會浪費時間。」（財富中文網）
轉譯：劉進龍
審校：汪皓
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