銀河系的規模之廣，直徑可達十萬光年，至少含有一千億顆恒星和同樣數量的行星。銀河系的總質素是多少呢？這一問題長期以來一直是天文學家研究的難題。最近，一個科研團隊透過觀測銀河系周邊的衛星星系，估算出了一個答案。
由亞利桑那大學的天文學家Ekta Patel帶領的研究組采用了一種創新方法對銀河系進行了「量測」。研究表明，銀河系的質素約為太陽的九千六百億倍。
精確測定銀河系及其他星系的總質素一直是天文學家的目標。評估銀河系質素的難點在於，其組成中約85%為暗物質，而可見恒星只占15%。
暗物質是物理學中最神秘的概念之一，它們雖無法直接觀測，但其存在的重要性不言而喻。它們透過重力作用對星系的結構和運動產生顯著影響。沒有這些暗物質，星系可能會因旋轉速度過快而解體。
圍繞銀河系的大約有50個衛星星系，科學家們對其中9個的角動量進行了測量。角動量—一種維持恒定的物理量—是星系繞銀河系執行的軌域距離與速度的乘積。透過測量這些數據並結合電腦模擬，研究者們能夠精確估算銀河系的重力效應及其質素，得出了銀河系質素約為9600億太陽質素的結論。以往研究估計銀河系的質素在八千億到一點五萬億太陽質素之間。
研究人員指出，這種方法不僅適用於銀河系，還可以用於評估其他大型星系的質素，例如仙女座星系。據估計，仙女座星系將在四十億年後與銀河系發生碰撞。
這項研究成果已在【天體物理學雜誌】上發表。
