說哈雷彗星之前，我們先來了解一下什麽是彗星。
彗星，俗名「掃帚星」，是圍繞太陽執行的一種天體。人們已經發現的彗星有1600多顆，但是肉眼能看到的卻很少，用望遠鏡每年也只能看到20多顆。彗星是太陽系中質素較小的天體，其中最大最容易觀測的要算哈雷彗星了。
大部份彗星都不停地圍繞太陽沿著很扁長的軌域執行。循橢圓形軌域執行的彗星，叫「周期彗星」。公轉周期一般在3年至幾世紀之間。周期只有幾年的彗星多數是小彗星，直接用肉眼很難看到。不循橢圓形軌域執行的彗星，只能算是太陽系的過客，一旦離去就不見蹤影。
哈雷彗星是每76.1年環繞太陽一周的周期彗星，肉眼可以看到。因英國物理學家愛德蒙·哈雷（1656-1742）首先測定其軌域數據並成功預言回歸時間而得名。
古代觀測記錄
哈雷彗星是人類首顆有記錄的周期彗星，最遲在公元前240年，或公元前466年，在中國、古巴比倫、和中世紀的歐洲都有這顆彗星出現的清楚紀錄，但是當時並不知道這是同一顆彗星的再出現。
中國人對哈雷彗星的記載，最早可上溯到殷商時代。「武王伐紂，東面而迎歲，至汜而水，至共頭而墜。彗星出，而授殷人其柄。時有彗星，柄在東方，可以掃西人也！」（【淮南子·兵略訓】）據張鈺哲推算，這是公元前1057年的哈雷彗星回歸的記錄。【詩經】中提到了公元前776年9月6日發生日食，這是中國歷史上第一次有確切日期的日食記錄。更為確切的哈雷彗星記錄是公元前613年（春秋魯文公十四年）的「秋七月，有星孛入於北鬥。」（【春秋左傳·魯文公十四年】）這是世界第一次關於哈雷彗星的確切記錄。從公元前240年（戰國秦始皇七年）起，哈雷彗星每次回歸，中國均有記錄。對哈雷彗星的記錄有時是很詳細的。其中最詳細的記錄，是公元前12年（漢元延元年）「七月辛未，有星孛於東井，踐五諸侯，出何戍北率行軒轅、太微，六度有余，晨出東方。十三日，夕見西方，犯次妃，長秋，鬥，填，蜂炎冉貫紫宮中。大火當後，達天河，除於妃後之域。南逝度犯大角、攝提。至天市而按節徐行，炎入市中，旬而後西去；五十六日與蒼龍俱伏。」（【漢書·五行誌】）中國古代彗星記錄較精確可靠。
現代探索哈雷彗星
哈雷彗星是唯一能用裸眼直接從地球看見的短周期彗星，也是人一生中唯一以裸眼可能看見兩次的彗星。其它能以裸眼看見的彗星可能會更壯觀和更美麗，但那些都是數千年才會出現一次的彗星。哈雷彗星上一次回歸是在1986年，而下一次回歸將在2061年中。在1986年回歸時，哈雷彗星成為第一顆被宇宙飛船詳細觀察的彗星，提供了第一手的彗核結構與彗發和彗尾形成機制的資料。
1984年12月15日，蘇聯發射第一個哈雷彗星探測器。蘇聯發射的韋加號探測器是第一個造訪哈雷彗星的人類使者。在韋加1號啟程6天之後，12月21日韋加2號接著升空，結伴飛往哈雷彗星進行考察。
1985年6月韋加1號首先順道到達金星，向金星表面投放了登陸艙，然後在金星重力作用下，轉入飛向哈雷彗星的行星軌域。在1986年，五艘來自蘇聯、日本、歐洲委員會的飛行器拜訪了哈雷彗星；ESA的Giotto號飛行器得到了近Halley核的照片。1986年3月4日韋加1號在距哈雷彗星1400萬千米處開始對哈雷彗星進行考察，拍攝到數十張高質素的哈雷彗星照片；3月6日在距哈雷彗星只有8900千米的地方作了綜合考察。1986年3月9日，韋加2號在距哈雷彗星8200千米處飛過，發回700多張哈雷彗星照片，傳回有關彗核的物理化學特性、彗核周圍氣體與塵埃等方面的新情況。
根據測算，哈雷彗星將於2061年7月28日過近日點（即離太陽最近的點），過近日點時候，哈雷彗星在太陽輻射作用下會分解成彗頭和彗尾，狀如掃帚，屆時人們將會一睹其風采。
哈雷彗星成分
水、氨、氮、甲烷、一氧化碳、二氧化碳......和不完備分子的自由基，是哈雷彗星彗尾的主要成分。
彗核的成分以水冰為主，占70%，其他成分是一氧化碳（10～15%）、二氧化碳、碳氧化合物、氫氰酸等。整個彗核的密度是水冰的10～40%，所以，它只是個很松散的大雪堆而已。在彗核深層是原始物質和較易揮發的冰塊，周圍是含有矽酸鹽和碳氫化合物的水冰包層，最外層則是呈蜂窩狀的難熔的碳質層。
對哈雷慧星的紫外線和射電觀測已提供了首次直接證據,證明其慧核主要是由普通水冰構成。天文學家已探測到氫氧根,它是慧星受到太陽紫外輻射輻照時水的分解產物。當哈雷慧星靠近太陽時,太陽的熱量足以使其冰凍物蒸發而形成巨大的氣體頭部,即慧發。最近用拉帕耳馬的牛頓望遠鏡進行的光譜觀測表明在慧發中有CN、C_2和C_3基的證據,它的總延伸廣度為10弧分(月亮表觀尺寸的1/3)。在幽冷深邃的空間，它們和塵埃砂礫一起，凍結成硬梆梆的團塊。
彗核的平均密度為每立方厘米1克。彗發和彗尾的物質極為稀薄，其質素只占總質素的1%~5%，甚至更小。彗星物質主要由水、氨、甲烷、氰、氮、二氧化碳等組成，而彗核則由凝結成冰的水、二氧化碳(幹冰)、氨和塵埃微粒混雜組成,科學家形象地把彗星稱為「臟雪球」。
