從歷史上看，牛頓到愛因斯坦的科學家們普遍認為宇宙保持一個恒定的狀態，不會擴張或收縮。然而在1929年，天文學家艾德溫·哈伯利用遙遠星系的紅移現象首次提出，宇宙其實在不斷擴張中。
到了20世紀90年代，科學家進一步發現宇宙的膨脹速度在加快，這主要是因為占宇宙總質素70%的暗能量。而且發現，星系離地球越遠，它們遠離地球的速度也越快。
由於光速的限制——光速約為每秒30萬公裏，這意味著我們無法即時看到遙遠星系發出的光。因此，科學家定義了一個名為可觀測宇宙的特殊區域，以地球為中心，半徑為465億光年，直徑為930億光年，也被稱作哈伯體積。
在這個區域內，我們可以觀測到絕大多數星系都在遠離地球。然而，如果放在整個宇宙的範圍看，地球並不是任何中心點。
根據哈勃望遠鏡的測定，宇宙的膨脹速度約為每326萬光年67公裏每秒，這個速度比重力作用慢，使得像仙女座星系這樣的星系有朝一日能與銀河系相撞。在極遠的距離上，數千萬光年之外的星系受到宇宙膨脹的影響顯著，光線到達地球需要更長的時間。
一旦星系與地球的距離超過145億光年，由於宇宙的膨脹速度超過光速，這些星系發出的光將無法到達地球，從而永遠處於我們的觀測之外，按照科幻小說【三體】中的說法，這些星系就位於地球的光錐之外。
如果暗能量的比例維持在70%，宇宙膨脹的速度將會更加加速。最終，所有的星系都將遠離地球，銀河系將成為可觀測宇宙中的唯一星系。同時，銀河系內的星體因宇宙超光速膨脹而相互遠離，最終可能導致銀河系的解體。
在宇宙尺度上，物質密度的降低將撕裂每一顆恒星、行星乃至原子，最終整個宇宙中將不存在任何物質。
但是，這種所謂的大撕裂預計發生的時間跨度以萬億年計，與我們生存的時間相比極為遙遠。而37億年後仙女座和銀河系的碰撞，或50億年後太陽變為紅巨星，相較之下似乎並不那麽切實。
相比之下，對我們現實生活影響更大的是月球和火星的探索、地球的氣候變遷以及近地小行星的威脅。
