說起堪稱「世界油庫」的石油聚集地，除了中東的波斯灣、中亞的裏海、西歐的北海外，北美的墨西哥灣是絕對能排上名號。在這片面積達155萬平方公裏的廣闊海灣中，巨型油田不斷被勘探發現，儲量已在4060億桶之間，美國的德薩斯州和路易斯安那州也因此獲得騰飛的第一桶金。但環顧墨西哥灣，能用作與外海聯系的航道除了東部的佛羅裏達海峽，便只有南部的尤卡坦海峽了。
以尤卡坦半島之名
尤卡坦海峽，又稱猶加敦海峽，處在尤卡坦半島東北端卡托切角至古巴島最西端的聖安東尼奧角之間，寬約217公裏，是連通墨西哥灣與加勒比海的重要水道。海峽南深北淺，最深處達2202米，這裏也是北赤道暖流進入墨西哥灣的必經之地，所以這裏也被稱為墨西哥灣暖流的源頭之地。
尤卡坦海峽之名源自相鄰的尤卡坦半島，這是一個在地理上自成單元的區域，雖然歸屬墨西哥，但與墨西哥核心區大有不同。尤卡坦半島面積有19.76萬平方公裏東靠加勒比海，西臨墨西哥灣、坎佩切灣，東北隔尤卡坦海峽與古巴相望。這裏自古便是瑪雅人的故鄉，是古瑪雅文化的搖籃之一。
根據已發現的石碑，公元初瑪雅人就已在尤卡坦半島南部的貝登·伊查湖東北建立了城市。尤卡坦半島上有著眾多瑪雅文明的遺跡，範圍含括了今墨西哥南部尤卡坦半島和危地馬拉、洪都拉斯以及伯列斯外圍地區。公元1世紀～5世紀，瑪雅人先後在這個區域興建了一些城邦，據傳全盛時其人口曾達1400萬。
在哥倫布發現美洲前，瑪雅文明的發展經歷了近兩千年，但10世紀前後古瑪雅人卻神秘消失了，但他們創作的文明一直在影響著這片土地。靠海吃海，墨西哥灣和加勒比海為瑪雅人帶去了豐沛的食物，但也帶去了殖民者的覬覦。
尤卡坦半島上的瑪雅文明
1517年，西班牙殖民者率先從尤卡坦半島的坎佩切登陸，從這個瀕臨墨西哥灣的海濱小城，西班牙人開始對墨西哥全境的殖民，於是坎佩切便成了西班牙人在尤卡坦半島上最早建立的城市。此後，西班牙商人開始利用坎佩切天然的地理優勢，將本地出產的染料向海外出口，獲取暴利。
西班牙人在坎佩切建造的梅裏達大教堂
隨之而來的還有方濟會傳教士，他們在這裏建起了一座座修道院。相反瑪雅人的大部份文化成卻遭到了淪陷性的破壞。在狹隘的宗教感情的驅使下，他們四處搜羅歷史文物，然後堆成一堆兒燒掉，用這種野蠻無比的方式，有系統地消滅「異教」文化。奇特的瑪雅文明就此沈落在幽黑的歷史深處。
比如在公元1517~1519年，西班牙人第一次深入探索尤卡坦半島時，就看到了一些制作精美的紙質圖畫書。可惜這些殖民者多為文盲，單純是為尋找黃金等財富而來，並沒有意識到這些復雜圖案可能就是瑪雅人的文字。在之後十余年，西班牙人沒有在深入瑪雅，而是集中力量去征服盤踞在墨西哥中北部的阿茲特克帝國。
卻意外在阿茲特克原住民的口中聽到了南方有個「黑紅之國」—黑與紅，是墨汁最常用的兩種顏色。該稱呼是贊美那個國度的文明昌盛，相當於我們口中的「文明之邦」。於是西班牙人一路向南入侵，卻發現「黑紅之國」原來竟是被自己在尤卡坦半島淪陷過的瑪雅。這種野蠻掠奪的狀態一直持續到18世紀末。
隨著啟蒙運動的蓬勃發展，歐洲經歷了繼文藝復興後的又一次思想解放運動。「崇拜理性」，用理性之光驅散愚昧的黑暗成了這次運動的內核，於是覆蓋了各個知識領域，如自然科學、哲學、倫理學、政治學、經濟學、歷史學、文學、教育學、醫學等領域獲得了突飛猛進的發展，同時曾視而不見200余年的瑪雅等美洲文明開始重新引起了歐洲人的興趣。
於是在尤卡坦半島的密林深處，一大片探險者接踵而至，他們來這裏追尋那久遠的失落文明。從南到北，一個個隱藏在半島密林中的瑪雅城市遺跡被不斷發現：帕倫克、科潘、蒂卡爾…，20層樓高的金字塔、遍飾精美浮雕的巨石祭壇，觀測天體執行的天文台…，那個失落的瑪雅文明被一點一滴地尋回。
這些瑪雅遺跡中有雕刻精美、造形生動的神像，有用蜂蜜、蛋清和石灰調漿粉刷的紀念碑，往日的祭壇、住宅和其他場所依稀可辨，還有鐫刻著古老象形文字的石頭。要知道世界上有四大獨立起源文字，除了中國的漢字、古埃及的象形文字、兩河巴比倫的楔形文字外，便是神秘的瑪雅文字。
瑪雅人作為美洲唯一有成熟文字的族群，他們還以精湛的天文歷算著稱。而瑪雅人的文字，也與其數學、天文學的成就密不可分。雖然經過近兩個世紀的考古成績斐然，但依然留下了無數個謎團。時至今日，瑪雅人以及帶有部份瑪雅血統的混血兒仍然占據著尤卡坦半島的相當一部份人口，瑪雅語仍然被廣泛使用。
或許正是這種斐然的地位，讓尤卡坦半島在西方人的認知中超然，相鄰的海峽以尤卡坦之名命名也就不奇怪了。不過拋開這層歷史因素，單純就航運價值考慮的話，尤卡坦海峽正好處在美國南部諸州及墨西哥東海岸與巴拿馬運河之間的直線航道上，要知道巴拿馬運河可是溝通美國東西海岸的國之命脈，可見尤卡坦海峽有多重要。
也就是說尤卡坦半島溝通的不只是墨西哥灣與加勒比海，更是墨西哥灣與巴拿馬運河間重要的航運要道，只不過以尤卡坦半島這個瑪雅人的祖籍地命名，更能彰顯其名聲罷了。
上期回顧：佛羅裏達海峽對美國意味著什麽？為何被美軍列為必須控制的要道？
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