亞歷山大·馮·洪堡是近代地理學的主要建立人，同時也是德國著名的自然科學家、自然地理學家，為近代氣候學、植物地理學、地球物理學的創始人之一，涉獵科目包括生物學與地質學等。
洪堡出生在柏林並受到了良好的教育，很早就在老師的啟發下對探險旅行產生了興趣。父母去世後他獲得一筆可觀的遺產，於1797年開始了南美洲的科考行程，到攀登了厄瓜多爾的欽博拉索山至海拔5700多米，創造了新的登山最高紀錄，在歐洲一舉成名。他繼承的遺產在1827年耗盡，不得不供職於國王佛烈德利赫·威廉三世治下，開始在柏林大學開設其著名的「宇宙」講座，二年後再次進行科學考察之旅，穿越整個俄羅斯。被世人看作是世界最偉大的研究者和發現者之一。其最著名的著作有【1799～1804年新大陸熱帶區域旅行記】30卷，【新西班牙王國地理圖集】（1810年）、【植物地理論文集】（1805年），以及【宇宙】一書等。他於1817年第一個繪制了全球等溫線圖，創立了植物地理學。他在西伯利亞的旅行中，對聖彼得堡起至阿爾泰山沿途的磁偏角和磁傾角進行了測量，並促成了聖彼得堡的地球物理總台，為進行比較，於1841年在北京俄國教堂中建立地磁氣象站，為中國第一個正式氣象台和地磁台。
早在1828年的柏林科學會議時，他曾提議世界各國應廣泛建設氣象台和地磁台，其後他和友人卡爾高斯在哥廷根城組織的地磁學會，成為國際性的學術機構，也直接引起了1882年第一個極年觀測，間接為影響了1958年的國際地球物理年的觀測。
