貓是一種生活中常見的動物，和狗一樣，它也是我們極為喜愛的寵物。常常有「鏟屎官」為貓打抱不平，為何老鼠都能排在十二生肖之首，貓卻沒有入榜？
這確實是一個有趣的問題，民間傳說中的解釋是原本貓和老鼠是一對好朋友，玉皇大帝要排十二生肖的時候，他們相約好一起騎在老牛的背上前去。沒想到在快要到達的時候老鼠卻將貓推了下去，貓掉落到了凡間，因此無緣十二生肖。也正是因為這個原因，這之後貓一見到老鼠就要吃了它。
當然這個原因只是一個故事，而真正的原因還要和貓在中國的歷史說起。
中國古籍中有關於貓這種動物的最早記載是西周的 【詩經·大雅·韓奕】 說起：有熊有羆，有貓有虎。這句話的意思是：有熊有羆，還有貓與虎。這句話中的「貓」實際上並不是我們如今所說的家貓，將它同熊、羆和虎並列，可見 這裏的「貓」是一種野獸，指的可能是野貓等貓科猛獸。
而中國歷史上第一次出現 家貓 的記載是在西漢初的【禮記·郊特牲】中：古之君子，使之必報之，迎貓，為其食田鼠也。這裏的「貓」指的已經是馴化後的家貓了，只是當時的作用不是作為寵物陪伴人們，而是捕鼠。
根據史書的記載來推測，中國的家貓是在西漢或者西漢朝前一些時間隨著商隊從印度傳入中國的，在此之前，中國雖然也有貓，但大都是野貓，作為一種野獸存在，並不常見。那麽十二生肖的說法又是什麽時候形成的呢？
自堯舜時代中國就有使用天幹十個符號和地支十二個符號相配合的「幹支紀年法」，而十二生肖其實就是對應的十二地支。上世紀70年代，湖北雲夢睡虎地第11號秦墓的出土文物中，發現了上千支秦代竹簡，其中有關「盜者」的內容：「子，鼠也，盜者銳口，稀須，……醜，牛也，盜者大鼻長頸，……寅，虎也，盜者狀，希須 ，面有黑焉。卯，兔也，盜者大面頭。辰，盜者男子，青赤色……巳，蟲也 ，盜者長而黑蛇目。午，鹿也，盜者長頸小哘，其身不全。……未，馬也，盜者長須耳。申，環也，盜者圓面……酉，水也……戌，老羊也……亥，豕也。」這些竹簡中的記載，證明了在春秋戰國時代我們就已經有了十二生肖了。只是那時的十二生肖同我們現在所熟知的十二生肖略有些不同，辰未寫生肖；午對鹿；未對馬；戌對老羊。
關於十二生肖的記錄最早可以在世界上第一部詩歌總集【詩經】中找到，而 最早記載與現代相同的十二生肖的傳世文獻則是東漢王充的【論衡】。所以長期以來，不少人 將【論衡】視為最早記載十二生肖的文獻 。從歷史上來看，流傳至今的十二生肖說法最晚應該在漢代就已經形成。當時，人們在使用地支表示時間的同時，開始將12種動物的形象與它們對應起來，並為它們賦予特定的性格、特征和象征意義，成為了流傳至今的十二生肖。
從這裏可以看出， 十二生肖最早的起源是堯舜時期就已經出現的「天幹紀年法」，之後經過春秋戰國的發展，到漢朝的時候已經有了完整的體系並流傳至今。 而「家貓」是在西漢才傳入中國，此前在國內並不常見，國人對它並不熟悉，因此在十二生肖形成的過程中並未被人們算入進去，等它在中國家喻戶曉的時候，十二生肖的說法早已固定，因此貓才不是十二生肖之一。
當然，雖然貓錯過了被評為十二生肖的機會，但在中國的歷史上，貓還是極為受到歡迎的。自西漢家貓傳入中國開始，它便已經融入了人們的生活之中。長沙馬王堆漢墓中出土的多件漢代漆器上，都畫有大量的貍貓紋，這些貓的形體渾圓，尾巴修長，突出表現了圓形的眼睛和長的胡子，從外觀上來看，有些像如今動漫中貓的形象，非常生動。
到了唐朝，貓已經進入了尋常百姓家。唐朝許多家庭都開始養貓，從普通家庭到官宦人家都非常喜歡貓。在武則天掌朝時期，她不僅買了許多不同品種的貓在宮中豢養，甚至還專門設了個叫「貓使」的官職來專職照顧這些貓。
而宋朝開始，民間掀起了一股養貓熱潮，貓也漸漸從捕鼠的工具轉化為了寵物。宋朝養貓熱潮最明顯的表現, 就是在北宋的開封和南宋的杭州都有專賣貓食的市場。在【東京夢華錄· 諸色雜賣】中提到在開封的市場上「 養貓則供貓食並小魚」 ，而在杭州的市場上則 「 養貓, 則供魚信」 。並且在當時就已經出現了和現在一樣專門為貓服務的寵物店。
宋【富貴花貍圖】
到了明朝，養貓的風氣達到了頂峰。明朝的天啟皇帝就酷愛養貓，還專門在紫禁城設立了院落專門養貓，名為禦貓房。如今故宮之中的那些「禦貓」，許多就是那些貓的後代。
