文藝形象是生活現象的反映和提煉，農民形象亦如此，那些在文藝作品中源遠流長的農民形象，不僅僅是作者個人智慧的結晶，更折射出了一個時代對於農村、農民、農業的視角。
東晉的武陵人在一次偶然的出遊中，發現了一處桃源，裏面：
「芳草鮮美，落英繽紛，土地平曠，屋舍儼然，有良田美池桑竹之屬。阡陌交通，雞犬相聞。其中往來種作，男女衣著，悉如外人。黃發垂髫，並怡然自樂。」
這是世外桃源的原文，從源初來看，它至少可以說明，在作者陶淵明的心中，最理想的生活是農村生活，最幸福的人是農民，他筆下的農民有著遺世獨立精神氣質，悄然靜立於世俗的塵煙之中，仿佛能隔絕時空的流轉。
離東晉這不遠的漢代，樂府【陌上桑】中，描寫了一位名為羅敷的農村姑娘：
日出東南隅，照我秦氏樓。秦氏有好女，自名為羅敷。
羅敷善蠶桑，采桑城南隅。青絲為籠系，桂枝為籠鉤。
行者見羅敷，下擔捋髭須。少年見羅敷，脫帽著帩頭。
耕者忘其犁，鋤者忘其鋤。來歸相怨怒，但坐觀羅敷。
她美麗、聰慧、高潔，外表和內心一樣令人驚嘆，滿足了那個時代所有男性對女性的終極幻想，那個時代流傳至今的農民形象，幾乎都是集真善美於一身，是作者理想的最佳體現。
唐宋文學作品中的農民，也同樣是作者極力謳歌的物件，如
【鄉村四月】
作者：翁卷
綠遍山原白滿川，子規聲裏雨如煙。
鄉村四月閑人少，采了蠶桑又插田。
【觀刈麥】
作者：白居易
田家少閑月，五月人倍忙。
夜來南風起，小麥覆隴黃。
這兩首詩的作者以旁觀者的角度，用敘事的手法描繪了農人在春末夏初時節的繁忙情景，歌頌了農民的勤勞精神。
【秧馬歌】蘇軾
春雲濛濛雨淒淒，春秧欲老翠剡齊。嗟我婦子行水泥，朝分一壟暮千畦。腰如箜篌首啄雞，筋煩骨殆聲酸嘶。我有桐馬手自提，頭尻軒昂腹脅低。背如覆瓦去角圭，以我兩足為四蹄。聳踴滑汰如鳧鹥，纖纖束槁亦可賫。何用繁纓與月題，朅従畦東走畦西。山城欲閉聞鼓鼙，忽作的盧躍檀溪。歸來掛壁従高棲，了無芻秣饑不啼。少壯騎汝逮老黧，何曾蹶軼防顛隮。錦韉公子朝金閨，笑我一牛犁，不知自有木駃騠。
這是一首情景交融的敘事詩，首詩是作者在經過廬陵時，讀宣德郎致仕曾君安止寫的【禾譜】。看後他覺得【禾譜】的內容有所欠缺，於是想起了以前自己見過的秧馬這種農具，於是寫了這首詩，全詩贊揚了農人制作農具的智慧。
渭川田家
王維
斜陽照墟落，窮巷牛羊歸。
野老念牧童，倚杖候荊扉。
雉雊麥苗秀，蠶眠桑葉稀。
田夫荷鋤至，相見語依依。
即此羨閑逸，悵然吟式微。
這首詩被稱為中國山水田園詩中的「神品」，歷來飽受各路詩家的贊譽，也是王維的最具有代表性的作品，它表現了農村平靜閑適、悠閑可愛的生活。其間對田家晚歸生活的描繪，都表明了作者對農村生活的喜愛和向往之情。此詩中的農人，不僅僅是一個簡單的勞動者形象，而是達到與自然間的主客交融、物我為物我為一的審美意象，是作者理想的化身。
到了近代社會，由於資本的發展或入侵，使得傳統農業社會賴以生存的社會基礎發生了巨大的改變，作家筆下的農民和農村也已不復往昔，魯迅筆下的阿Q是辛亥革命前後，在閉塞落後的農村小鎮未莊，一個從物質到精神都受到嚴重戕害的農民典型，面對來勢洶洶的新技術、新文明，他無能為力又不願承認自身的劣勢，只能在過往的輝煌中或是比自己更弱小的人那裏，找回一點虛妄的尊嚴。
「庵周圍也是水田，粉墻突出在新綠裏，後面的低土墻裏是菜園。阿Q遲疑了一會，四面一看，並沒有人。他便爬上這矮墻去，扯著何首烏藤，但泥土仍然簌簌的掉，阿Q的腳也索索的抖；終於攀著桑樹枝，跳到裏面了。裏面真是郁郁蔥蔥，但似乎並沒有黃酒饅頭，以及此外可吃的之類。靠西墻是竹叢，下面許多筍，只可惜都是並未煮熟的，還有油菜早經結子，芥菜已將開花，小白菜也很老了。」
這是小說中一段人景交融的描繪，阿Q羸弱、猥瑣又帶幾分滑稽的形象與拖沓、雜亂、日漸貧瘠的田地互相呼應，這昭示著古典作品中優雅詩意的田園生活已經一去不復返，農民從作者的最高理想處跌落，成為時代的落伍者與低能兒。
傳統農民在工業文明面前的迷惘、無力與悲觀，列夫托爾斯泰在【安娜卡列尼娜】中借列文之口進行了概括：
「在無限的時間裏，在無限的物質裏，在無限的空間裏，分化出一個水泡般的有機體，這水泡持續了一會就破裂了，我就是這樣一個水泡。這是一個叫人痛苦的謬誤，但卻是人類幾世紀在這方面冥思苦想的唯一結果。」
列文是一個有著救世情懷的地主，他痛心地看到了地主經濟的沒落，期待用一種「不流血的革命」來緩和各種社會矛盾，但這是根本不能實作的，他在歷經了漫長的精神折磨之後，在對上帝的皈依裏找到了寄托。
隨著現代化行程的加快，工業革命已然席卷了人們生活的各個方面，人們開始發現，機械和工業並不是萬能的，它們在給人帶來便利的同時也剝奪了人類的自然內容，使人變得病態、麻木和機械化，為了喚回人類的自然內容，尋回專屬於人的激情和純真，作家們開始把目光轉到與自然連線最緊密的農民身上，並讓他們以拯救者的面貌出現，成為人類避免被機械化的唯一可能。勞倫斯的作品【查基利夫人的情人】中的守林人外形健碩、品格高尚，勇敢、善良又深具叛逆精神，是作者理想人格的化身，在這個形象身上，有著強烈個體生命的自我覺醒意識。與英國貴族的虛偽、空洞和腐朽成鮮明的對比。
「我們根本就生活在一個悲劇的時代，所以我們才不願與它同台大話淒涼。大災難已經來臨，我們處於廢墟之中，開始重新建立一些新的小小的棲息地，懷抱一些新的小小的希望。這是一項艱苦卓絕的工程。現在沒有通向未來的康莊大道，但是我們卻迂回前進，或者翻越高山峻嶺坎坷崎嶇。因為我們總得繼續生活，不管天地如何變遷。」
這是建立在悲觀之上的樂觀，身處絕望中的希望，是【查基利夫人的情人】中的守林人的生活哲學，也是新時代農民精神的寫照。
