大約在三四千年以前，我們先人使用貝作為貨幣，那是海貝，有槽齒，也叫齒貝。它們多產於南海，色澤光潔，堅硬耐磨，且體小、價高，適合作貨幣單位，充當商品交換的媒介。當時人們就把它們當成一般等價物的特殊商品-貨幣來使用。這種貝幣在中國遠古時代曾流通了相當長的一段時間。
到了殷商時期，商品交換日益頻繁，交換地域也不斷擴大，需要有人專門經營商品交換，於是產生了社會第三次大分工，出現了商人--商品生產者的中間人。商人為生產者帶來了便利，產品可以由他們帶到遠方去進行交換。這時海貝就感到不足了。因為海貝難得，時常供不應求。人們開始尋求代用品，如石貝、玉貝、骨貝等。到了商代晚期，鑄造技術得到發展，於是就出現了青銅鑄造的銅貝。這種銅貝還模仿海貝鑄造一道貝齒。它沒有文字，後來稱為「無文銅貝。」
無文銅貝在近些年來，曾不斷出土，如:
1.河南安陽大司空村商墓出土3枚;
2.山西保德縣林遮峪村商墓出土 109枚;
3.安陽殷墟西區 620 號墓出土 2枚。
這些出土都是商代晚期青銅貝幣。特別是山西保德縣一次就出土那麽多枚，實在驚人。銅貝是在山西西北部，距縣城西南 35 公裏，黃河岸邊的一個村莊發現的。曾與100 多枚海貝同時出土，並且還與磨背式海貝近似。
從天然貝到銅仿貝，是貨幣的一大進步。銅仿貝是中國最早的金屬鑄幣,也是迄今發現的人類社會最早的金屬鑄幣。應為「世界之最」。
據說，在西方，公元前7世紀時，小亞細亞的呂底亞人有一種橢圓形的錢，狀似圓卵。被認為是最早的鑄幣。這種錢幣只是蓋有銘印的金屬錠。制作是比較原始的。像是先把燒熱的金屬塊放在鐵砧上，然後加印模在上面，用錘子做打出來的，它們一面有些條紋，另一面三處凹陷，就類似蠶豆大小。
中國銅貝的出現,大約是在公元前11世紀以前的商代晚期，比起呂底亞人的錢幣要早幾個世紀。把保德銅貝稱為開世界鑄幣的先河，應是當之無愧的。
泉學家彭信威分析過，古代有些國家如巴比侖、埃及的文化比中國早，可是到現在為止，還沒有發現遠古貨幣。西方有些考古學者，下氣力不斷在那些地區挖掘，也沒有挖到公元前8世紀以前的錢幣。他還說:本來金屬鑄幣是堅硬的，不易毀壞，而且因為要流通，鑄量不會少，散布的範圍也不會窄。既然沒有挖到，是否可以說明，西方在公元前8世紀以前，還不曾鑄造使用過金屬鑄幣。
呂底亞人的金屬錢幣是在公元前7世紀，那時中國已入春秋時期，從西周中期以後，銅仿貝就逐漸多於天然貝了此時，還出現了原始空首布。銅仿貝是金屬鑄幣的過渡形春秋前期，黃河中下遊一些侯國，還曾繼續鑄行銅貝，但春秋中晚期，各國繼銅貝而鑄行的是布幣和刀幣。春秋末又出現一種帶文字的「有文銅貝」--蟻鼻錢在南方楚也開始流行起來。
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