周元通寶是中國歷史上最早出現的羅漢錢。是後周世宗柴榮毀佛鑄錢的產物。
佛教的傳入，對中國的意識形態領域產生了廣泛而深遠的的影響。統治階級把佛教當成了禁錮百姓思想的一種工具，也把它當成了麻痹草民們心靈的精神鴉片。當然，有的皇帝是真心向佛，而且是率先垂範的。譬如，南朝的梁武帝蕭衍，不愛寶座金鑾，偏愛打坐參禪。在位期間，把國事丟在一邊不管，三次舍身同泰寺，一心只想成佛升天。不少庶民百姓，也把信佛念經看成是改變貧苦命運的「靈丹妙藥」，希冀以此脫離苦海。
外來的和尚會念經。政府對外來的和尚待遇優渥，對本土的僧尼予也禮遇有加。隨著洋和尚三五成群地不斷湧入，信佛的民眾越來越多，一些市井平民，莊客佃戶，為了逃避賦稅和勞役，也紛紛出家，當僧做尼，過上了豐衣足食的生活。
南朝四百八十寺，多少樓台煙雨中
僧尼越來越多，納稅的人員卻逐年減少。與此形成鮮明對比的是，政府對僧尼的供養開支不斷增加，稅收不斷減少。擴大或新修寺廟，必然會占用耕地。由此帶來的後果是，全國糧食產量減少，國家的財政收入不增反降。面對這樣嚴峻的局面，有的皇帝，曾展開過大規模的裁撤寺廟，沙汰僧尼的行動。後周的周世宗柴榮就是「第一個吃螃蟹」的皇帝。 周世宗柴榮（921～959），是後周的第二任皇帝。他是中國歷史上傑出的政治家和軍事家。司馬光在【資治通鑒】裏，對其贊不絕口，贊頌他既「仁」且「明」。是道德的楷模，是治國的明君。
顯德年間（顯德年號後周太祖郭威、後周太宗柴進、後周恭帝柴宗訓都曾用過），戰火不斷，經濟萎靡，銅材奇缺。為此，後周世宗實行了黃銅國有政策，禁止百姓藏銅，藏五斤以上者死罪。後周世宗顯德二年（955年），為了解決鑄錢嚴重缺銅的問題，周世宗下令將已裁撤的3336座寺廟中的佛像及其銅質打擊法器銷熔後鑄造銅錢。
諭旨一下，朝廷仿佛炸了鍋。大臣們有的贊同，有的反對。反對者認為，毀佛造錢，是對佛的大不敬，與國不利。面對部份大臣的反對，周世宗以佛教中「舍身飼虎」的典故，對持反對意見的大臣們曉之以理：「吾聞佛說：以身世為妄，而以利人為急。使其真身尚在，茍利於世，猶欲割截，況此銅像，豈有所惜哉！」原來持反對意見的大臣們聽了此言，都覺得此言在理，不再反對。這樣，就誕生了中國鑄幣史上最早的羅漢錢——周元通寳。
周元通寳的形制及文字，都仿唐朝的開元通寶。透過下面的圖示，看官們比對一下兩者的正面和背面，就可心中了然。
周元通寳 正面
開元通寳 正面
周元通寳 背面
開元通寳 背面
周元通寳的錢文，只和開元通寳一字之差。開元通寳的錢文是由著名的書法家歐陽詢所寫，楷中帶隸。周元通寳錢文的書寫者，「復制」元、通、寳三字；仿歐體，把「周」字寫成楷書，也略帶隸意。
周元通寳的錢背，同樣模仿開元通寳。有星紋、月紋、孕星；有劃痕，有畫痕，等等。
由於周元通寶和開元通寶的錢文有三字相同，因此，開元通寶中用此三字區分的版別，周元通寶也有同樣的版別。如左挑元、右挑元、雙挑開元、大字開元等。又因錢背同樣模仿開元通寶，因此，有背仰月、背俯月、上下月；背星、背孕星，等等。
周元通寳羅漢錢不但受到時人的青睞，也受到後人的追捧。野史，筆記中記之神奇功效：某人有病，持之即愈；某婦難產，產婦握之則順，等等。
因民間收藏此錢者甚眾，後世多有仿鑄者。小錢，大錢皆有。仿鑄者抓住收藏者獵奇心理，鑄成多種大錢，有的錢徑在6厘米以上。仿鑄者還在大錢的背面，鐫刻上龍鳳等寓意吉祥的圖案，以高價兜售。這些錢幣，多為明、清之後民間私鑄，但現在仍然具有較高的收藏價值。
