十九世紀的美國，最發達的產業之一，就是沿海地帶的捕鯨業。靠販賣鯨魚骨架和魚肉、魚油，美國人賺得盆滿缽滿。可他們萬萬想不到的是，自己會遭到慘烈的報復，而實施「復仇」的，正是被他們逮捕的鯨魚。
1820年，南太平洋的一艘美國捕鯨船遭到風暴的巨型抹香鯨攻擊，很快便沈海了。幸存的船員們轉移到了備用的小艇上，開始了漫長的海上漂流求生。
由於食物和淡水短缺，21位船員不斷有人死亡，最後只有8人幸存。而這些大難不死的人裏，竟有不少人，是靠吃同伴的人肉熬下來的！
1.風暴的巨鯨
失事的捕鯨船是美國的「埃塞克斯號」，它在1819年8月12號從捕鯨業重鎮楠塔基特島揚帆起航，開始了兩年半的捕鯨之旅。
這趟旅程一開始就很不順利，「埃塞克斯號」還沒在海上走幾天，就遭到了大風浪的襲擊，船身受到了損壞。船長博拉德不得不將其停靠在附近港口檢修，然後更換了船上附帶的備用小艇，待到一切準備停當再次啟程。
也許是「埃塞克斯號」的航行路線不對，也許是季節和季風、洋流的問題，總之船員們忙活了小半年，捕鯨收獲很是慘淡。船長博拉德和大副蔡斯都心急如焚，希望能夠碰上一頭巨型鯨魚，好抵消這次航行付出的成本。
1820年11月20號，「埃塞克斯號」似乎終於轉運了。當天早上，甲板上的水手們，看到了不遠處有一股水柱。這是鯨魚在噴水！看水柱的高度，鯨魚的體型肯定不小！大副蔡斯趕緊帶人捕鯨，可所有的船員都不會想到，正是這次貌似平平無奇的捕鯨行動，引發了一場慘烈的海上悲劇。
正如船員們所料，那股水柱是巨型抹香鯨噴出來的，可他們大大低估了該巨鯨的噸位。這頭抹香鯨有將近50噸重，遠不是「埃塞克斯號」這種年頭很老、排水量一般的中型捕鯨船能應付得了的。
魚叉的劇痛讓遭受圍獵的抹香鯨野性爆發，不停擺尾襲擊船舷，很快便導致了船體開裂。為了及時堵住漏水口，船員們不得不放棄了捕鯨，集結起來進行搶修。大家在心頭暗罵今天的「壞運氣」，卻不知道噩夢才剛剛開始。
正在他們修理船只時，一頭更大的抹香鯨悄悄靠近了「埃塞克斯號」，這頭抹香鯨足有85噸重！一般來說，抹香鯨雖然體型龐大，但是並不像鯊魚那樣性情暴戾，是不會主動攻擊人類的。所以這頭抹香鯨雖然嚇了船員們一跳，但並未引起重視，大家還是在緊鑼密鼓地搶修那個漏水口。
可就在電光火石之間，這頭巨型抹香鯨，突然用腦袋狠狠撞擊了「埃塞克斯號」的船頭！這艘古董船遭受如此劇烈的襲擊，半艘船算是徹底毀了。船員們因撞擊足足眩暈了一刻鐘，剛剛緩過神兒，巨鯨的新一輪攻擊便開始了。
只見這頭巨鯨大搖大擺地猛擊「埃塞克斯號」的船側，硬生生把船打倒退了好幾百碼。在確定「埃塞克斯號」肯定會沈船後，巨鯨揚長而去。它此番趕來，就是為了「復仇」，之前船員們圍捕的那頭抹香鯨，是它的孩子。
2.海上的漂流
眼看沈船已成定局，「埃塞克斯號」上的船員們火速展開自救。他們趕在船徹底沈海之前，將一小部份物資搶救到了三艘備用的小艇上，然後在11月22號一起進行海上漂流，尋找路過的船只。
三艘小艇分別由船長博拉德和大副蔡斯、二副漢戴歷斯領導，由於搶救出來的物資份量實在少，三人制定了嚴格的食物、淡水分配方案。21位船員每天吃被海水泡過的鹹麪包，只喝幾口淡水，在南太平洋上熬了快一個月。
本來船員們是可以在海裏撈些魚蝦吃的，可他們出事兒的季節實在不巧，魚蝦幾乎都被洋流沖到其他海域了，他們找到些海蟹、扇貝都算運氣好。到了12月20號，就快挺不住的一行人，終於時來運轉，發現了一處小島。
又餓又渴的船員們趕緊登島，摘野果捉海鳥充饑。這是一片非常荒涼的小島，能找到的食物很少，好在島上有一處淡水泉，船員們終於能痛痛快快飲水了。一行苦命人在小島上休整了六天，博拉德和蔡斯、漢戴歷斯商討了一番，還是決定重新啟程。
三人之所以做出這個決定，原因有二。其一，這座小島位置十分偏僻，根本沒有船只會經過此地，原地待援是不可行的；其二，即使船員們甘當現實版「魯濱遜」，這座礁石遍地的荒涼島嶼，也沒有多少養活一行人的食物。
待在這裏只有死路一條，重新啟航尚有一線生機。21位船員中，18人重新登艇啟航，3人留在了島上。船長博拉德向自願留島的人保證，一旦大部隊得救，自己一定會設法回來接他們回國的。
12月26號，「埃塞克斯號」的船員們再度踏上了海上漂流之旅。這次漂流比一個月之前更加艱難，本就短缺的食物和淡水又少了很多，領物資的人卻只減員了三位。更糟的是，由於海上風暴，蔡斯指揮的那艘小艇在1821年1月12號和其他兩艘船失散了。
到了1月28號，剩余的兩艘小艇上所有食物都被吃光，已經有五個人餓死了。船員們為了活下去，不得不吃掉了同伴的死屍肉！
1月29號的晚上，漢戴歷斯指揮的小艇在一場暴雨中失蹤，艇上的四位船員不知去往了何方，只剩下船長博拉德的小艇繼續苦苦支撐。死去同伴的屍體被吃光了，一行人猶豫再三還是決定，為了更多人能夠生存，抽簽決定吃哪位活人的肉！
3.船員的獲救
這艘「吃人」的小艇在海上漂流了許久，直到2月23號，才在智利海域被美國「王太子號」發現。當救援人員登上小艇上時，眼前的恐怖景象，讓他們一生都難以忘懷。
只見從船頭到船尾，到處都是人體的斷肢和骨頭，還有幹涸的血跡，腐爛的人肉。小艇中央坐著兩個人，其中一位便是「埃塞克斯號」的船長博拉德。他們的手裏正拿著一條人腿準備啃食，兩人都已經目光呆滯，行如惡鬼了。
在海上漂流了整整三個月之久，船長博拉德和他僅剩的一名船員，終於成功獲救了。在登陸智利的海岸後，博拉德還聽到了一個好訊息。蔡斯那艘小艇的船員們，在2月18號被「印第安號」貨輪救下來了，艇上還有三人活著！
大難不死的博拉德沒有忘記自己許下的承諾，他專門前往智利的美國大使館求助，聯系搜救船只接回留在了荒島上的三名船員。值得慶幸的是，雖然島上只有一眼淡水泉，食物僅有野果、海鳥和扇貝，三人還是熬到了救援人員到來的那一天。
至此，美國捕鯨船「埃塞克斯號」轟動一時的大災難，算是塵埃落定了。21位船員中僅8人生還，除了海上失蹤的4人，其余8位元死者，都是被幸存者給吃掉的！
這場恐怖又慘痛的海上悲劇，引起了全球熱議，尤其是「抽簽吃人肉」的情節，更是激發了大眾對倫理價值觀的探討。也許在極端的環境和條件下，在極致的生存壓力面前，有些問題永遠不可能說得清對與錯了。
