北極熊是一種生活在北極地區的大型食肉動物，它們的皮毛呈現出雪白的顏色，與冰雪的環境相協調。北極熊的體重可以達到400-600公斤，是陸地上最大的食肉動物之一。北極熊主要以海豹為食，也會捕獵其他的海洋動物，如魚類、海鳥和鯨類。北極熊是一種高度適應極寒氣候的動物，它們有厚厚的皮毛和脂肪層，以及大而扁平的足掌，可以在冰面上行走和遊泳。北極熊也是一種非常聰明和好奇的動物，它們會使用各種策略來捕獵和探索。
北極熊看起來和其他的熊類很不一樣，它們的體型、顏色和習性都有很大的差異。那麽，北極熊是怎麽起源的呢？它們的祖先是誰呢？這個問題困擾了科學界很長時間。為了解開這個謎題，科學家們利用了基因研究法，對北極熊和其他熊類的DNA進行了比較和分析。他們發現了一個令人驚訝的結論：北極熊的最近的親戚竟然是棕熊！
棕熊是一種廣泛分布的熊類，它們的顏色從淺黃到深棕不等，有些還有白色的斑紋。棕熊的體重可以達到200-300公斤，是除了北極熊之外最大的熊類。棕熊是一種雜食性的動物，它們會吃各種植物、果實、堅果、昆蟲、魚類和其他動物。棕熊喜歡生活在森林、草原和山區，有些還會遷徙到沿海地區，捕食大量的鮭魚。棕熊是一種比較孤獨的動物，除了交配和育幼的時候，它們通常不會和其他的棕熊接觸。棕熊也是一種非常強壯和勇敢的動物，它們會保護自己的領地和食物，不懼怕任何敵人。
北極熊和棕熊雖然看起來很不相像，但是它們的基因卻顯示出了很高的相似度。科學家們認為，北極熊是在大約15-20萬年前，從棕熊中分化出來的一個亞種。當時，地球正處於一個冰河時期，氣候變得非常寒冷，大部份的水都凍結成了冰川。一些棕熊為了尋找食物，遷移到了北極地區，那裏有豐富的海洋生物資源。這些棕熊逐漸適應了北極的環境，它們的皮毛變得更厚更白，以保暖和偽裝，它們的足掌變得更大更扁平，以方便在冰面上行走和遊泳，它們的食性也變得更專一，以海豹為主。這些棕熊就是北極熊的祖先。
北極熊是從棕熊中分化出來的，但是並不是所有的棕熊都是北極熊的祖先。 科學家們發現，現在所有的北極熊的祖先都是最後一個冰河時期（11萬年前到1萬年前）生活在愛爾蘭的一只雌性棕熊。 這只棕熊的基因在北極熊的基因組中占據了很大的比例，說明它對北極熊的形成有著重要的影響。那麽，這只棕熊是怎麽和北極熊的祖先相遇的呢？
▲左下角，愛爾蘭和英國
科學家們推測，當時的愛爾蘭和英國都被冰川覆蓋，形成了一個連線歐洲大陸和北極地區的冰橋。一些北極熊的祖先可能沿著冰橋南下，到達了愛爾蘭，那裏有更多的棕熊和其他的動物。這些北極熊的祖先和愛爾蘭的棕熊發生了雜交，產生了一些具有混合基因的後代。這些後代又回到了北極地區，繼續和其他的北極熊的祖先交配，將愛爾蘭棕熊的基因傳播到了北極熊的基因庫中。這樣，愛爾蘭棕熊就成了現代北極熊的共同祖先。
▲冰河世紀，愛爾蘭和英國都被冰川覆蓋，形成連線北極地區的冰橋
北極熊和棕熊雖然有著緊密的親緣關系，但是它們的生活方式和習性卻有很大的差異。它們很少會在自然界中相遇和交流，除非在一些特殊的情況下，比如氣候變遷或者食物短缺。有時，北極熊和棕熊會在一些地區產生競爭或者沖突，甚至會發生雜交，產生一種叫做「灰白熊」（grolar bear 或pizzly bear）的混合物種。
▲灰白熊
這些混合物種的特征介於北極熊和棕熊之間，有些更像北極熊，有些更像棕熊。它們的生存能力和繁殖能力還不清楚，也不知道它們會對北極熊和棕熊的族群產生什麽影響。
