自古以來,世界上許多沿海國家都有關於鯨類集體自殺的記載。在中國,早在公元前4年,班固所撰【漢書】中就記載了萊州灣有7頭巨鯨集體自殺。在國外,最早的記載是1784年3月13日有32條抹香鯨在法國奧棟港集體自殺。1984年3月上旬,在紐西蘭奧克蘭海邊，有143頭圈頭鯨沖上海灘,當地群眾聞訊後奮力搶救,然而只有60多頭被送回海裏，其余的則全部慘死在海灘上。1976年12月,一大群小齒鯨在加拿大東南部的塞布爾島集體自殺,黑壓壓的死鯨屍體竟鋪滿了長達17英裏的海灘!鯨類集體自殺的事件可以說是不勝列舉。
鯨類集體自殺的方式是不顧一切地往岸上沖,隨後就一頭接一頭地擱淺在海灘上。鯨的軀體龐大,而骨骼結構卻很不堅實,一旦著陸擱淺，身體的重壓會使骨骼變形或斷裂,使內臟受壓或受傷,因此必死無疑。
鯨類為什麽要集體自殺?這仍然是一個謎。
有人認為,鯨類沖上海灘的主要原因是聽覺失靈。因為鯨的眼睛視力較差，行動基本上依靠聽覺,它們靠鼻部和咽喉部的氣囊發出一種特殊的高頻聲波,利用回聲定位來辨別方向和捕捉食物。但當它們遊到平坦多沙或泥質的淺海水域時,反射回來的是低頻聲波,因此就無法對環境進行正確判斷,從而迷失方向。尤其當它的軀體一觸到海底,立刻恐慌萬分,猛力掙紮,往往就沖到了岸上。
有人認為,鯨類一頭接一頭地沖上海灘,是為了救助同伴。鯨有一個突出的特性,就是愛成群結夥地活動。它們組成一個團結友愛的集體,一起覓食，共同抵禦敵害,保障安全。一旦它們當中某個成員不慎擱淺，必然會痛苦地掙紮,發出哀鳴。其他的鯨聽到了遇難問伴的呼叫,全都會奮不顧身地前來救助,以至接二連三地擱淺。
有人認為,鯨類幾十頭,幾百頭地大規模擱淺,是因鯨群中帶頭的首領有誤,眾鯨盲從所致。許多種鯨都有結群習性,而且對首領極為思貞，緊跟不疑,頗有「赴湯蹈火,在所不辭"的精神。因此,一旦領頭鯨出了錯。眾鯨也都隨之赴難。至於領頭鯨出錯的原因,有的是腦部或中耳患寄生蟲病,聽覺受到破壞,因而迷失方向而擱淺;有的是因為水下異常聲響,如水雷爆炸,鎖頭鯨受驚,誤入淺灘;有的是因領頭鯨患病或受傷,身體虛弱,又逢上氣候惡劣,遊到近岸水域後再也無力遊動,被風浪推向海灘而擱淺。
有人認為,鯨類成群地遊向淺灘後悲慘地死去,這與地球磁場有關。如美國東海岸鯨類擱淺地方,往往是磁力較低或極低的區域。當鯨類沿著磁力較低的路線前進時,容易擱淺在海灘上。由於磁力的作用,這時很難把它們趕回到深海中去。不過,研究者未能找到鯨體內的磁性感覺器官,因而無法證實這一說法。
總之,人們正在從許多方面探究鯨類集體擱淺的原因,各種各樣的說法很多,但目前仍無定論。探索鯨類集體自殺之謎,是一項有益的工作,它將為研究鯨類的生物、生態學以及功能形態學提供寶貴的資料,人們期望著早日揭開這一自然之謎。
