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撰文 | Cloud
審校 | 阿嫻
去年8月，在澳洲的新英格蘭國家公園徒步時，艾利洛·鮑爾曼（Elliot Bowerman）聽到灌木叢中發出了沙沙聲，過去檢視時， 一只小型哺乳動物突然出現在他面前 ，與此同時， 它還拖著另一只小動物的屍體，專心地啃食著 。
這只長得有點像老鼠的動物是 袋鼩 （ antechinus ），是澳洲特有的一種 小型有袋哺乳動物 ，主要生活在澳洲東部、西南部和北部的森林。和老鼠相比，袋鼩的鼻子更尖、更長、更窄，而且體型也更大。
之前，它們最出名的事跡是 在瘋狂交配之後，雄性袋鼩們會集體死亡 。而現在，研究人員又發現， 這些死掉的雄性變成了幸存同胞們的美食，為它們的生存提供了易得且豐富的能量 。
瘋狂交配再去死
作為 單次繁殖 （semelparity）動物，袋鼩一生只繁殖一次，然後就死了，就像更為人所熟知的鮭魚，它們會在海洋中生活多年，最後遊回當初出生的溪流產卵，然後死亡。相對而言， 多次繁殖 （iteroparity）動物一生則可以進行多次繁殖，例如我們人類。
對袋鼩而言，既然一輩子只有這一個繁殖季，那當然要好好把握了。 在交配前，雄性袋鼩會把自己吃胖，變得更加強壯 。此時它們的身體也會充滿皮質醇。此外， 在繁殖季到來時，雄性袋鼩還會停止生產精子，之前的精子會儲存在附睪中 。
強壯的雄性袋鼩，圖片來源：Derek Hilton
這時候，雄性袋鼩生命最後階段的時鐘開始滴答響起，因為它們之前產生的精子開始隨著尿液流失，它們必須抓緊時間。於是，在接下來的兩三周時間裏，它們的頭等大事就是瘋狂交配， 有的單次交配可以持續長達14小時 。
圖片來源：Susan McClenaghan
在此期間， 雄性袋鼩的睡眠時間也會減少 ——和非繁殖時期相比，少了大約20%的睡眠，有的雄性甚至會減少50%的睡眠。
交配活動結束後，因為體記憶體在過量的皮質醇， 雄性袋鼩們會在幾個小時後集體身亡 。
「 所有雄性袋鼩都會因壓力而死，因為睪丸素激增會導致皮質醇不受控制地在體內泛濫，達到病理水平 ，」 澳洲昆士蘭科技大學生物與環境科學學院副教授安德魯·貝克 (Andrew Baker)說道。貝克所在的研究小組曾在10年的時間裏發現了5個新的袋鼩物種，而他自己對袋鼩的研究已有二十年之久。
圖片來源：Samantha J Richardson
雄性死後，它們留在雌性生殖道內的精子將和其他精子開始競爭。 在雌性之後生下的一窩幼崽中，幼崽們會有好幾個不同的爸爸 。雌性袋鼩一般可以多活一年，並參加第二年的繁殖季， 還有一些雌性甚至可能參加第三個繁殖季 。
雌性袋鼩身上的幼崽，圖片來源：John Baumgartner
雄性袋鼩這種瘋狂的繁殖方式也被稱作 自殺式繁殖 ，常見於多種植物、昆蟲和蜘蛛等無脊椎動物和脊椎動物，但在哺乳動物中很少見，目前已知的會自殺式繁殖的哺乳動物都是有袋動物。
「所有雄性都會在大約1~3周的時間裏死去， 每年的同一時間，在某個特定地點，周圍肯定有很多屍體 」，貝克說道。
一只死去的雄性袋鼩，圖片來源：Elliot Bowerman
雄性的屍體，觸手可及的食物
袋鼩的繁殖期是在8月份， 在澳洲，這個時候正值冬季 。 激烈而持久的交配會消耗很多能量，但在寒冷的冬季，戶外能見到的無脊椎動物比較少 。這時候，那些交出精子後倒下的雄性就成了唾手可得、能量豐富的食物。
更有意思的是，不同種類的袋鼩的繁殖期通常只隔了幾周，這意味著 它們不僅可以吃同一物種的雄性屍體，還能吃別的物種的 。
雌性懷孕或哺乳時會消耗很多能量，一具比自己肥大的雄性屍體就是不錯的能量來源。而 對於繁殖較晚的袋鼩來說，它們中不管是雌性還是雄性都能透過之前死掉的雄性袋鼩來補一補身體，然後再努力交配，畢竟瘋狂的交配也很需要體力 。
圖片來源：Elliot Bowerman
由於袋鼩大多在夜間活動，當雄性倒下的時候，它們可能只想爬進洞裏靜靜死去，然後在洞裏被發現、被吃掉 。因此，袋鼩吃同類屍體的場景一般很難被人看到。像影片中的袋鼩，「它可能只是絕望了，這就是為什麽它白天會在這附近，」貝克說道。「當它們快死的時候，它們會做一些奇怪的事情。」
影片中啃食雄性袋鼩屍體的，也是一只雄性 。因為它看起來精力充沛，體型較大。另外，它失去了一只眼睛，手臂和肩膀上的毛發也脫落了，這些都是皮質醇過高引起的癥狀。
這只雄性好像失去了一只眼睛，圖片來源：Elliot Bowerman
很快，它自己也會成為其他袋鼩口中的食物。
參考資料：
[1] Baker, A. M. (2024, January 22). These fierce, tiny marsupials drop dead after lengthy sex fests – and sometimes become cannibals. Retrieved from https://theconversation.com/these-fierce-tiny-marsupials-drop-dead-after-lengthy-sex-fests-and-sometimes-become-cannibals-221009
[2] Reardon, S. (2024). This fast-living marsupial chooses sex over sleep — and dies young. Nature. doi: 10.1038/d41586-024-00177-7
[3] https://www.cell.com/current-biology/pdf/S0960-9822(23)01764-5.pdf
