1983年9月的一天，在紐西蘭北島的托克勞海灘，80條大大小小的抹香鯨隨著潮水沖上海岸。潮水退後，抹香鯨便擱淺在沙灘上了。這就是所謂的「鯨類集體自殺」事件。這樣的事件過去曾發生許多次，其真實原因還沒有研究清楚，是海洋生物中的一個著名的自然之謎。以往，「自殺」的鯨絕大多數難以逃脫死亡的命運，它們不是死於身體脫水，就是死於內臟被巨大軀體的重量所壓傷。人們曾試圖把它們拖回到海中去，可是它們被拖回到海中後，又會莫名其妙地再次沖上岸來。
然而，這一回托克勞海灘擱淺的抹香鯨卻比較幸運。因為當時紐西蘭動物學家法蘭克·羅拔臣正好在場。作為一位研究動物生理的專家，他懂得如何正確地拯救這群擱淺的抹香鯨。當地的許多學生，也自告奮勇地參加了這場營救工作。
緊張的救護工作開始了。按照羅拔臣的指示，人們柔聲細氣地同抹香鯨「說話」，輕聲地「安撫」這些不幸的龐然大物。同時，一些人不停地提來海水，潑灑在抹香鯨身上，使它們的皮膚保持濕潤。十幾個小時以後，潮水漲上了海灘，人們幫助抹香鯨掉轉了頭，把它們推向深水。然而，被送到深水中去的抹香鯨又回地頭來，固執地朝岸邊遊去!
正當人們束手無策的時候，海面上突然出現了一群海豚，這些海豚顯然是到海邊來尋找食物的。它們發現了困在淺水中的抹香鯨，好像領悟到抹香鯨的處境，就迅速地向抹香鯨遊去。只見幾十頭海豚遊到抹香鯨中間，在它們的身邊穿行著，用身子輕輕地觸碰抹香鯨，好像在安慰它們。經過這樣一番活動，海豚們便領著抹香鯨，朝深海方向遊去。令人驚奇的是，抹香鯨竟十分順從地跟隨海豚，慢慢地消失在茫茫大海中。這些巨大的海洋動物終於得救了!岸上的人們目睹這動人的情景，不住地歡呼起來。
海豚和抹香鯨同屬鯨目，一種鯨目動物在大海中救助另一種鯨目動物，這在動物世界是罕見的事例。據羅拔臣說，這種稀奇事在 1979年也發生過一次，當時在紐西蘭的傑格蘭港，一架直升機曾觀察到一群海豚為一群巨鯨「領航」，引導它們穿越一片危險的海區。在那樣的淺海區，巨鯨很可能擱淺，多虧海源領航，它們才安全地透過了這一淺海區。
發生在托克勞海灘的海豚義救抹香鯨事件，使動物學家們迷惑不解。海豚為什麽要救抹香鯨?它們是怎麽知道抹香鯨處境困難需要幫助的?還有發生在傑格蘭港的海豚為巨鯨領航的離奇現象，也很使人納悶。海為什麽要給巨鯨領航?它們又是怎麽知道巨鯨在透過淺海區時會擱淺?也很難找到合理的解釋。再就是為什麽抹香鯨等軀體巨大的鯨類會在海灘上或淺水區迷失方向，而海豚就不會迷失方向呢?這一系列的謎，無人能做出確切的解釋。
有一種理論認為，抹香鯨等體軀巨大的鯨類生活在深海中，是依靠地球的磁場來導航的，一旦局部地區的地磁場發生變化，就會使它們的磁導航感覺失靈.從而迷失航向，遊上海灘;而體軀較小的海腸生活在淺海中，依靠「聲響」導航，因此它們在淺海中不會迷失方向。但是，這只是一種假投，要驗證這種假設是否正確，還需要做大量的實驗和研究工作。
